Ang kwentong ito ay may mabagal na takbo, kung saan hindi agad nagiging malapit ang magkapatid hanggang sa kalagitnaan ng kwento, bagaman may mga eksena ng pagtatalik bago pa man iyon. Ang mga impormasyong pang-agham at mga termino ay pinalamutian upang maglingkod sa kwento. Ang mga komento at feedback ay pinahahalagahan. Mag-enjoy.
Ang sinag ng araw ni Dylan ay sumisilip sa bintana at ginising ako mula sa pagkakatulog, at nananatili ako sa komportableng limbo sa pagitan ng pagtulog at paggising, mainit at komportable sa ilalim ng kumot habang bumabalik ang pakiramdam sa aking katawan. Nasisiyahan ako sa isang malinaw na panaginip, ang dahilan kung bakit hindi ko pa mabuksan ang aking mga mata. Sumasayaw ako kasama ang isang babae sa isang party matapos kaming mag-usap ng ilang sandali. Hindi ko maalala kung tungkol saan; ang kanyang mga salita ay nasa gilid ng aking alaala, hindi ko maabot at malapit nang mawala magpakailanman. Ang kanyang mukha ay hindi ko malilimutan, gayundin kung paano niya ako pinaparamdam. Ang makuha ang atensyon ng isang taong napaka-interesante at seksi, para siya ay nakikinig sa bawat salita ko at gumagalaw ang kanyang katawan kasabay ng akin… Sa kasamaang palad, ito ay isang bagay na hindi ko pa naranasan sa tunay na buhay.
Isang matinis na sipol ang pumalit sa musika, at hindi ko matukoy kung ano iyon. Tumingin ako sa paligid ng dancefloor ngunit walang makita, at nang bumalik ako, wala na ang babae. Lalong lumakas ang sipol, at tumingin ako pababa upang makita ang usok na umaangat sa paligid ng aking mga paa. Binuksan ko ang aking mga mata at ang tunog ay nagpapatuloy, na nag-iiwan sa akin ng pagkalito hanggang sa ito ay humina na may pag-iyak, na nagkokonekta ng mga tuldok. Kumulo na ang takure.
Kinuskos ko ang antok mula sa aking mga mata, itinulak ang kumot at inihagis ang aking mga binti sa gilid ng kama. Tumayo ako, nag-inat, at naglakad papunta sa kusina.
‘Magandang umaga, antukin,’ sabi ni Rachel. ‘Pasensya na kung ginising kita.’
‘Ayos lang. Iniligtas mo ako sa pagtulog nang kalahating araw.’
Ngumiti siya sa akin. ‘May mga bagay na hindi nagbabago. Umupo ka at mag-almusal. French toast at tsaa, gaya ng gusto mo. Sigurado akong hindi ka kumakain ng maayos sa unibersidad.’
‘Hindi ka naman nanay ko, alam mo.’
‘Ibig sabihin ba nito ayaw mo ng French toast?’
‘Hindi ko sinabi iyon at alam mo iyon.’
Umupo ako sa mesa at inilagay niya ang toast sa harap ko, ang masarap na amoy ay nagpapalaway sa akin. Ginulo niya ang aking buhok bago magbuhos ng tsaa, isang nakakainis na ugali ng kapatid na matagal ko nang sinuko ang pagsaway sa kanya.
‘Ano ang mga plano mo para sa araw na ito?’ tanong niya.
‘Wala masyado. Magpapahinga lang, siguro magbabasa ng kaunti tapos maglalakad.’
Kinuha niya ang kanyang laptop mula sa counter ng kusina, at alam ko na ang susunod na mangyayari. Pinipilit kong magpaka-abala sa pagkain ng French toast, umaasang kung magpaka-abala ako ng husto, bibitawan niya ito. Pantasya lang—hindi kailanman bumibitaw si Rachel sa anumang bagay.
‘Dahil wala kang plano,’ sabi niya, ‘pwede mo bang tingnan ulit ito?’
Ipinakita niya ang kaukulang pahina, na tila naka-bookmark, at inilagay ang screen sa harap ko. Sa isang dramatikong buntong-hininga, inilapag ko ang aking kutsilyo at tinidor sa aking plato.
‘Huwag kang ganyan, Dyl! Hindi mo kailangang mag-volunteer. Naalala ko lang na sa pakiramdam mo nitong mga nakaraang araw, baka magandang opsyon ito para sa iyo.’
‘Baka titingnan ko pagkatapos ng almusal.’
‘Sige, iyon lang ang hinihiling ko. Maliligo lang ako, balik ako agad.’
Tinapos ko ang aking toast at ininom ang aking tsaa, pagkatapos ay kinuskos ang natitirang antok na hindi ko natanggal kanina. Sa isang malalim na buntong-hininga, itinulak ko ang aking plato at pinalitan ito ng laptop. Ang artikulong ikinatuwa ni Rachel kagabi ay nakatingin sa akin. Bago ko pa basahin, nag-click ako upang buksan ang homepage ng kumpanya. Pothos, isang biotech firm ‘sa unahan ng pananaliksik sa sekswalidad ng tao’. Ang pagiging nasa website pa lang ay nagpaparamdam sa akin ng kawalan ng halaga. Nag-click ako pabalik sa artikulo ni Rachel.
Primal Atavism Trials Ngayon ay Tumanggap ng Mga Aplikasyon
Tinitigan ko ang pamagat ng isang solidong minuto, nakatutok sa pangalawang salita. Atavism. Hindi ko pa narinig ito hanggang kagabi. Kinailangan kong hanapin ito, at hindi ko—at hindi pa rin—iniisip na madali itong bigkasin. Tinitigan ko ito nang matagal na parang walang katuturan, parang kalokohan ng isang bata o isang spell mula sa isang YA fantasy novel.
Tumigil ang shower at, matapos ang ilang nagmamadaling hakbang, lumitaw si Rachel mula sa koridor, nakabalot ang katawan sa isang tuwalya at ang buhok sa isa pa. Nagsimula siyang maglipat ng mga bagay sa counter ng kusina.
‘Nakita mo ba ang phone ko?’ tanong niya.
‘Kailangan mo bang gawin ‘yan?’
‘Ano? Nakabalot naman ako. Hindi naman ito ang unang beses na nakakita ka ng tuwalya. Ah, heto na.’
Binigyan niya ako ng ngiti, iniwan akong nagrereklamo habang papunta siya sa kanyang kwarto. Kahit na ang artikulo ay mas magandang prospect kaysa sa pag-iisip ng hubad kong kapatid, kaya sinimulan kong basahin ito sakaling bumalik siya.
Ang mga aplikasyon para sa isang kapana-panabik na bagong drug trial ay ngayon tinatanggap. Inaasahan na ang substansya, H14-8992, na tinatawag na Primal Atavism, ay makakapagpataas ng kakayahan ng mga kalalakihan sa pakikisalamuha sa kabaligtaran na kasarian…
Nagpatuloy ito, ngunit iyon lang ang kailangan malaman ng mga potensyal na aplikante. Sa totoo lang, kailangan ko rin ng ilan nito. Nang binanggit ni Rachel kung paano ang pakiramdam ko nitong mga nakaraang araw, tinutukoy niya ang aking mga pakikibaka sa unibersidad. Sa kabila ng kanyang paminsan-minsang nakakainis na mga ugali, kami ay malapit na magkamag-anak—maaari ko pang tawagin siyang aking bayani, sa lahat ng nagawa niya para sa akin. Nag-facetime kami ng hindi bababa sa isang beses sa isang linggo sa panahon ng semestre, at kahit na sinubukan kong magpanggap na masaya, nakita niya ang totoo. Sa totoo lang, nagmumula ito sa kalungkutan. Mas partikular, kakulangan ng pagiging malapit. Hindi ako ang pinaka-sosyal na tao, at karamihan ng oras ay ayos lang iyon sa akin. Ngunit kapag napapalibutan ka ng mga taong parang isda sa tubig sa ‘buhay unibersidad’, ang pagkawala sa mga karanasang iyon ay minsan ay mabigat sa pakiramdam.
sabihin mong malayo ang kamay ko sa isang royal flush. Hindi ako halimaw o ano pa man, pero hindi rin ako isang Adonis, at ang ‘game’—ano man iyon—ay hindi ko forte. Gayunpaman, pumasok ako sa aking ikalawang taon sa pagtatapos ng nakaraang tag-init na may optimistikong pananaw. Pinaniwala ko ang sarili ko na magiging maayos din ang lahat, at naramdaman kong tama ako nang makilala ko ang isang tao ilang linggo sa unang termino. Nagkasundo kami nang maayos, at sa loob ng ilang buwan ay nagkimkim ako ng romantikong damdamin, na inosenteng iniisip na mararamdaman din niya ang pareho sa paglipas ng panahon. Kumukulo pa rin ang tiyan ko kapag naaalala ko ang sinabi niya sa akin bago ang bakasyon ng Mahal na Araw. ‘May balita ako. Nakipag-date ako sa isang lalaki, at siya ay kamangha-mangha. Hindi ko sinabi agad sa’yo kasi ayokong ma-jinx ito, pero tinanong niya kung pwede na kaming maging opisyal at sinabi kong oo.’ Ang masiglang paraan ng pagkakasabi niya nito ay nagpalala pa, iniisip niyang matutuwa ako sa kanyang magandang balita. Hindi ko alam kung ano ang pakiramdam ng mabaril, pero ang marinig ang mga salitang iyon ay ang pinakamalapit na naramdaman ko. Nawala ang aming ugnayan pagkatapos noon. Nagsimula silang mag-date, at mas binigyan niya ng pansin siya kaysa sa akin, at sa kalaunan ay wala na talagang pansin. Naiintindihan ko, pero hindi nito napigilan ang sakit. Kaya’t ipinakita sa akin ni Rachel ang artikulo tungkol sa Primal Atavism trial. Kahit na hindi ideal ang kanyang interes sa pagpapabuti ng aking love life, ito ay may mabuting intensyon, at ang pinakabago sa mahabang listahan ng mga paraan kung paano niya ako inalagaan sa mga nakaraang taon. Bumalik siya mula sa hall, sa kabutihang-palad ay nakabihis na ngayong oras. ‘Nabasa mo ba?’ ‘Ang buod.’ ‘At?’ ‘At ano?’ ‘Sige na, Dylan, ano sa palagay mo?’ ‘Pinahahalagahan ko ang malasakit, pero hindi ko iniisip na ang pag-inom ng maraming gamot ang sagot. Paano kung delikado ito?’ Tumingin siya sa akin nang may pagtataka. ‘Nabasa mo ba hanggang dulo?’ Ang aking pag-aalinlangan ay nagpapatunay na hindi ko nga nabasa. Hinila niya ang isang upuan sa tabi ko at umupo. ‘Tingnan mo,’ sabi niya, itinuturo ang kaugnay na teksto. ‘Nasa preliminary phase pa lang sila. Ang gagawin mo lang ay pumunta sa kanilang mga laboratoryo, manood ng presentasyon, at magtanong. Ang pagsuri sa mga bagay ay hindi ka obligadong gumawa ng anuman.’ ‘Rach…’ ‘Wala ka namang mas magandang gagawin ngayon,’ patuloy niya. ‘Pupunta rin ako sa Maynila, kaya pwede kitang ihatid sa daan.’ Alam kong hindi niya ito bibitawan, kaya pumayag ako nang may pag-aatubili—marahil ang aking kahandaang umatras ay nagpapakita ng aking problema. Naligo at nagbihis ako, pagkatapos ay pumunta kami sa kotse ni Rachel. Hindi pa rin ako masaya habang umaalis kami, kaya sinubukan kong ilihis ang aking isip mula sa iniisip kong masamang ideya. ‘Bakit ka pupunta sa Maynila?’ tanong ko. ‘Para magregalo ng bagong damit sa sarili ko. Magkakaroon kami ni Leish ng girls’ night out.’ ‘Ah.’ ‘Naalala mo si Aleisha, di ba, ang kaibigan ko sa unibersidad?’ ‘Pahapyaw.’ Ngumiti si Rachel. Pareho naming alam na iyon ay kasinungalingan. Ang totoo ay maalala ko si Aleisha dahil matagal na akong may malaking crush sa kanya. Bilang matalik na kaibigan ng aking kapatid, nakikita ko siya paminsan-minsan sa flat, bagaman ang huling beses ay halos isang taon na ang nakalipas. Tumingin ako sa bintana, pinapanood ang mga milyang dumadaan. Naalala ko ang mga biyahe ng pamilya papunta sa Maynila. Ang teatro ay palaging paborito, at kahit na ito ay para sa mga espesyal na okasyon, ang ilan sa aking pinakamamahal na alaala ay ang pagpunta sa lungsod at manood ng palabas. Sa paglingon, sana hindi ko ito gaanong binigyan ng halaga, at alam kong ganoon din ang nararamdaman ni Rachel. Tiningnan ko siya sa upuan ng drayber, ang babaeng walang obligasyon ngunit kinuha ang kanilang lugar. ‘Okay ka lang ba?’ tanong niya, nahuli ang aking tingin. ‘Oo, iniisip ko lang ang mga biyahe sa teatro.’ Binigyan niya ako ng isang simpatikong ngiti. Anim na taon na mula nang namatay sina mama at papa sa isang aksidente sa kotse. Hindi ko malilimutan ang araw na umuwi ako mula sa paaralan at nakita ang isang pulis na kotse sa labas. Akala ko noong una ay napahamak si Rachel, at hindi ako makapaghintay na makapasok at malaman kung ano ang ginawa niya. Nang makita ko siyang umiiyak sa mga bisig ng isang pulis na babae, alam kong may mali. ‘Ikaw ba si Dylan?’ naalala kong sinabi ng isang pangalawang opisyal. Ang kanyang tono ay nagpadala ng kilabot sa aking gulugod, at ang lahat sa paligid ko ay nagyelo nang umiyak si Rachel na wala na sina mama at papa. Dalawampu’t isang taong gulang si Rachel noon, malapit nang magtapos sa unibersidad. Ako ay labing-apat. Noon siya naging bayani ko. Kasabay ng pagsisimula ng bagong trabaho, inayos niya ang libing, inayos ang lahat ng legal na bagay na hindi ko naintindihan, at pagkatapos ay kinuha niya ako. Bilang menor de edad, napunta sana ako sa isang malayong kamag-anak o napunta sa pangangalaga kung hindi siya, at wala siyang pag-aalinlangan tungkol sa kanyang desisyon na gawin ito. Siya ang pinakadakilang tao na kilala ko, at hindi ako makakahiling ng sinuman na mas mabuti sa aking buhay. ‘Miss ko rin sila,’ sabi niya, ibinabalik ako sa kasalukuyan. ‘Kolehiyo, unibersidad, magiging sobrang proud sila sa’yo, alam mo.’ ‘At ikaw…’ Sinusubukang pagaanin ang mood, binago ko ang paksa. ‘Kaya, saan kayo pupunta ni Aleisha mamaya?’ ‘Hindi ko pa alam. Sabi niya may nakita siyang bagong club, kaya malalaman natin mamaya.’ ‘May karelasyon ba siya?’ Binigyan ako ni Rachel ng tusong tingin. ‘Kakaibang tanong para sa isang taong pahapyaw mong naaalala.’ ‘Nagpapalipas lang ng oras,’ nagsinungaling ako. Tumawa siya nang mabait sa aking kapinsalaan. ‘Kahit na kaedad mo siya, sasabihin kong lumayo ka. Mahal ko siya, pero kakainin ka niya ng buhay.’ Ang kanyang mga salita ay tumama sa akin na parang suntok sa sikmura. Bagaman alam kong malalim na hindi kami bagay ni Aleisha, may bahagi sa akin na kumapit sa posibilidad na maaaring mangyari ang isang himala. Ang pagpatay ni Rachel sa pag-asang iyon ay nagpalala lamang ng aking kalungkutan, at ang naiisip ko lamang ay ang mga tipo ng lalaki na gusto niya: guwapo, atletiko, kumpiyansa—lahat ng bagay na hindi ako. ‘Kalimutan mo na si Aleisha,’
Rachel ay nagpatuloy. ‘Makakahanap ka ng mas angkop para sa’yo. Baka nga makatulong pa itong gamot na ito. Speaking of which…’ Lumiko kami mula sa pangunahing kalsada papunta sa isang industrial park ng mga hindi kilalang gusali, at ang satnav ay nagbigay ng huling mga salita upang gabayan kami sa tamang lugar. Nabasa ko ang karatula sa itaas ng pasukan habang kami ay nagpaparada: Pothos. Pinatay ni Rachel ang makina. ‘Nandito na tayo.’ Tiningnan ko ang aking relo. ‘Maaga pa tayo ng kaunti.’ ‘Tingnan mo, may dalawa kang pagpipilian,’ sabi niya, marahil napansin ang aking pag-aatubili. ‘Pumasok ka doon at alamin ang tungkol sa isang bagay na maaaring makatulong sa’yo, o sumama ka sa akin sa mga tindahan habang sinusubukan ko ang mga damit.’ Ngumiti siya. ‘At ako’y napakapili, at napakadesisyon.’ Hindi ako lubos na kumbinsido. ‘Maganda ba ito, Dylan? Sigurado ka? Paano ang kulay? At ang fit? Hindi ba masyadong booby? Hindi? Sa tingin ko masyadong booby ito… At iyon na ang pang-sampung sinusubukan ko.’ ‘Okay, naiintindihan ko,’ sabi ko, binubuksan ang pinto. ‘Yan ang akala ko. I-text mo ako kapag kailangan mo nang sunduin. Good luck!’ Isinara ko ang pinto, at bumusina siya habang umaalis. ‘Salamat, ate,’ bulong ko. Palagi siyang magaling sa pag-blackmail sa akin gamit ang banta ng inis. Pero tulad ng sinabi ko, hindi ko mahingi ang mas mabuting tao sa buhay ko.
*
Pumasok ako sa gusali at nakita ko ang sarili ko sa isang malaking, minimalistang lobby, kung saan ang logo ng kumpanya ay nakapuwesto sa itaas ng isang kurbadang, malinis na puting reception desk. Agad na pinagpapawisan ang aking mga palad—ang receptionist ay hindi magmumukhang kakaiba sa isang Victoria’s Secret catwalk. Ang kanyang malagong blonde na buhok ay bumabalot sa kanyang simetrikal na mukha, at ang kanyang nakakaakit na ngiti ay nagpapalambot sa aking mga tuhod. ‘Magandang umaga, sir. Paano ko kayo matutulungan?’ Dahan-dahan akong lumapit sa desk. ‘Um… nandito ako para sa Primal Atavism trial. Nasa tamang lugar ba ako?’ ‘Oo, tama ka. Paki-sundan mo ako.’ Tumayo siya at lumakad sa paligid ng desk na may perpektong postura, ang click-clack ng kanyang mga takong ay umaalingawngaw sa walang laman na lobby. Itinaas siya ng kanyang mga takong sa aking taas at pinapansin ang kanyang paglakad, na nagdudulot sa akin na mapansin ang kanyang pencil skirt habang inaakay niya ako sa waiting area. ‘Maupo ka,’ sabi niya, ‘tatawagin ka na maya-maya.’ Dito nagtatapos ang aming pormal na pakikipag-ugnayan. Ang tunog ng kanyang mga takong ay humina habang ako’y umupo sa isa sa anim na puting sofa. Isang carafe ng lemon water at ilang baso ang nasa isang mesa sa harap ko, at dalawang flat screen TV ang nakasabit sa dingding sa kaliwa ko. Ang isa ay nagpapakita ng rolling news, ang isa naman ay parang promotional material, parehong naka-mute na may subtitles. May siyam na ibang lalaki na naghihintay, na naglagay ng kanilang mga sarili na malayo sa isa’t isa hangga’t maaari. Sinuri ko ang kanilang mga mukha. Ang ilan ay nagbigay sa akin ng mahihinang ngiti, ngunit karamihan ay hindi ako pinansin, at hindi ko maiwasang isipin ang kanilang mga dahilan sa pagpunta dito. Sa hitsura ng ilan, pareho kami ng mga motibasyon. Ang iba naman, mukhang may kakayahan (kahit sa ibabaw), at pinaghihinalaan ko na ang pang-akit para sa kanila ay ang prospect ng pagkuha ng kanilang tagumpay sa kababaihan sa labis na antas. Dumating ang mas maraming tao, at naramdaman kong nagiging balisa ako habang lumilipas ang mga minuto. Tiningnan ko ang aking relo, tinapik ang aking paa ng ilang beses, at pagkatapos ay tiningnan muli ang aking relo, na pinapalagay na tumutugma ito sa Bauhaus na orasan sa dingding sa harap ko. Ayoko ng mabilis o mabagal ang takbo ng aking relo. Ang pamilyar na tunog ng mga takong ay papalapit. ‘Kung maaari po sanang sumunod kayo sa akin,’ sabi ng receptionist. Inakay niya kami sa isang conference room sa kabilang bahagi ng lobby, kung saan ang mga hilera ng puting upuan ay nakaharap sa isang projector screen. ‘Magpakabusog kayo sa mga pagkain,’ sabi niya. ‘Darating na si Dr. Monroe.’ Umalis siya, at lahat ay dahan-dahang lumapit sa isang mesa na puno ng pastries, prutas, juice, tsaa, at kape. Dahil napilitang magsama-sama, ang mga tao ay nagkaroon ng awkward na small talk bago umupo. ‘Hi,’ sabi ko sa lalaking katabi ko. Tumugon siya ng isang ungol. ‘Bakit ka nagdesisyon na pumunta dito?’ pagpupursige ko. ‘Ang gamot,’ bulong niya. Nakuha ko ang hint at hindi na nagsalita pa. Bumukas ang pinto ng conference room, at pumasok ang isang lalaki na may uban at salt and pepper na balbas. Mukha siyang nasa kanyang kwarenta, at tulad ng lahat ng bagay sa gusali, siya’y stylish at maayos. Tumigil siya sa likod ng isang mesa sa harap ng silid at kinuha ang isang clicker. ‘Magandang umaga sa lahat.’ Ang kanyang boses ay mainit at magiliw, perpekto para mapalagay ang loob ng mga tagapakinig. ‘Ang pangalan ko ay Dr. James Monroe. Una sa lahat, nais kong pasalamatan kayo sa pagkuha ng interes sa Pothos, at sa paglalaan ng bahagi ng inyong umaga. Ang mga taong tulad ninyo ang nag-uudyok sa amin na gawin ang aming ginagawa, at ako’y nasasabik na pag-usapan ang isang bago at kapana-panabik na oportunidad.’ Sa ilang kadahilanan, inaasahan ko ang isang lab coat, ngunit sa tingin ko hindi niya kailangan ng isa upang magbigay ng PowerPoint. Sa halip, siya’y nakasuot ng cashmere sweater sa ibabaw ng isang shirt at tie, kasama ng itim na chinos at sapatos. Mukha siyang isang tech entrepreneur kaysa sa isang doktor, bagaman sa kasong ito, marahil sila’y pareho. ‘Naniniwala kami na ang aming bagong gamot, H14-8992, o Primal Atavism, ay may potensyal na baguhin ang mga buhay,’ patuloy niya. ‘Sa kasamaang palad, ang modernong mundo ay maaaring maging isolating, at madalas na hindi ito nagbibigay ng intimacy na kailangan natin bilang mga tao.’ Ilang tao ang tumango sa pagsang-ayon. Ang iba naman ay nag-aalangan, marahil ay nais na niyang dumiretso sa punto. ‘Para sa maraming lalaki, ang pakiramdam ng isolation at kakulangan ng intimacy ay nagmumula sa kahirapan sa mga babae. Maniwala kayo, naranasan ko na rin ito.’ May ilang tawa ng nerbiyos. Ako, sa isang banda, ay hindi naniniwala sa kanya. ‘Iyan ang dahilan kung bakit ang Primal Atavism ay ginawa upang mapawi ito. Ang “Atavism” ay nangangahulugang isang tendensya na bumalik sa isang bagay na sinauna o ninuno. Nakabaon sa loob ng human DNA—sa loob nating lahat—ay mga dormant traits na matagal na nating nawala habang ang ating mga lipunan ay umunlad. Ang nakalimutang trait na nagdala sa atin dito ngayon ay pinakamahusay na maipaliwanag bilang “allure”—iyong primal, visceral na bagay na nagtutulak…
Ang mga lalaki at babae ay baliw para sa isa’t isa. Ang layunin ng pang-akit na ito ay—at hanggang ngayon—upang mapadali ang pag-aanak, sa pamamagitan ng pagpapakita ng mga biyolohikal at sosyal na katangian upang maging matagumpay sa kabaligtaran na kasarian. Dito sa Pothos, nagawa naming ihiwalay ang lalaki na variant ng katangiang ito at makabuo ng isang pormulasyon na maaaring maglabas nito mula sa pagkaantala.’ Pagkatapos ng isang oras pa ng mga grapiko, tsart, at isang makinis na promotional na video, binuksan ni Dr. Santos ang sahig para sa mga tanong. Isang kamay sa harap ko ang itinaas. ‘Oo,’ sabi ni Dr. Santos. ‘Um… narinig ko na sa mga medikal na pagsubok at iba pa, ang mga bagay ay sinusubukan muna sa mga hayop… tulad ng mga daga. Gumagana ba ito sa kanila?’ ‘Magandang tanong. Ang mga daga ay madalas na pauna sa mga pagsubok sa tao, ngunit dahil ang katangiang natukoy namin ay naroroon lamang sa DNA ng tao, ang Primal Atavism ay hindi epektibo sa ibang mga species. Ang mga nasa silid na ito na sumasang-ayon na subukan ang gamot ay ang unang gagawa nito.’ ‘Paano mo nalalaman na ligtas ito?’ tanong ng isa pa, na binibigkas ang aking pangunahing alalahanin. ‘Tulad ng sa bawat bagong pag-unlad ng gamot, hindi namin magagarantiya ang kaligtasan nito—iyan ang layunin ng mga pagsubok sa tao. Ang masasabi ko sa inyo ay sa bawat computer simulation na aming pinatakbo, at sa mga pagsusuri sa lab na isinagawa namin sa DNA ng tao, walang nakitang masamang epekto.’ Hindi ko mapagpasyahan kung nakakapagpakalma ba iyon sa akin. Itinaas ko ang aking kamay. ‘Oo.’ ‘Ano ang ibig mong sabihin sa mga biyolohikal at sosyal na katangian?’ ‘Mula sa pananaw ng isang lalaki, may ilang biyolohikal at sosyal na katangian na nagpapabuti ng tagumpay sa mga babae. Ang ilan ay kilalang-kilala, tulad ng simetrikal na mga tampok ng mukha, isang atletikong pangangatawan, at kumpiyansa. Ang iba ay hindi gaanong halata, halimbawa ang wika ng katawan, amoy, at pagkamalikhain. Ang Primal Atavism ay tumutok at pinapaunlad ang mga katangiang ito.’ Wala nang mga tanong, at nag-type si Dr. Santos ng isang bagay sa kanyang laptop. Mga dalawampung segundo pagkatapos, pumasok ang receptionist na may dalang isang tumpok ng mga tablet. ‘Ipamimigay ni Natalie sa bawat isa sa inyo ang isang consent form,’ sabi ni Dr. Santos. ‘Pakibasa ito nang mabuti bago punan. Kakailanganin nitong ibunyag ang ilang personal na impormasyon na kinakailangan upang kayo ay maisaalang-alang, kaya kung ayaw ninyong ibahagi ang impormasyong ito, o kung ayaw na ninyong lumahok, malaya kayong umalis. Kapag natapos ninyo na ang form, pindutin lamang ang “Submit” at ibalik ang tablet kay Natalie. Maraming salamat muli sa pagdating, at umaasa akong makita kayong muli sa lalong madaling panahon.’ Umalis siya na may ngiti, kumuha ng isang croissant sa daan. ‘Pakihulog ang inyong mga tablet sa reception kapag tapos na kayo,’ utos ni Natalie bago siya sumunod palabas. Tumingin ako pababa at pinindot ang ‘Begin’ sa screen. Lumitaw ang consent form, at nag-scroll ako hanggang sa dulo. Walang mga tanong na ayaw kong sagutin, ngunit hindi ko maiwasang mag-isip ng mga dahilan kung bakit ito isang masamang ideya. Diyos ko, ano ba ang ginagawa ko? May pagkakataon akong baguhin ang aking buhay para sa mas mabuti—literal na nasa aking mga kamay—at ang naiisip ko lang ay ang pag-alis. Mas masahol pa kaysa sa anumang potensyal na pagsisisi ay ang pagkadismaya ni Rachel. Hindi niya ito kailanman ipapahayag, ngunit alam kong ganoon ang kanyang mararamdaman. Pagkatapos ng lahat ng ginawa niya upang matulungan ako, may utang ako sa kanya na tulungan ang aking sarili.