Maligayang kaarawan sa akin, naisip ko sa sarili ko, nakangiti mula tainga hanggang tainga habang hinahatid ako ng aking ate na si Calliope pababa sa pasilyo ng dormitoryo. Ang mga pader na kulay rosas na may masalimuot na mga ukit at makinang na puting marmol ay nagbigay ng pakiramdam ng karangyaan, na para bang naglalakad kami sa makulay, pastel na bersyon ng isang Ivy League na paaralan. Ang mabibigat na Majestic Shields na bota ni Calli ay umalingawngaw habang naglalakad kami, binabasag ang katahimikan na bumabalot sa pasilyo ng dormitoryo. Hindi tulad ng Combat quarters, na kilala sa kanilang magugulong Magical Girls na mahilig mag-party, mag-away, at mag-orgy (ayon sa kanya), mas tahimik ang mga Support class na babae. Sila ang mga introvert sa grupo, mahilig magtago sa kanilang mga kwarto nang maaga pa lang at nakaupo sa harap ng kanilang mga computer hanggang alas-tres ng madaling araw. Kasama na siyempre ang aking ate na si Calli, na sa wakas ay tinupad ang kanyang pangako na dalhin ako para sa isang sleepover sa Majestic Shields dormitories. Pagkatapos niyang hilahin ang ilang mga string, dahil bihira lang na magdala ng miyembro ng pamilya, sabi niya. Maliban kung ikaw ay isang mataas na ranggo na miyembro, o kung hindi man ay isang mahalagang bahagi ng grupo. “At narito na tayo, huling hintuan sa tour.” Hinugot ng aking ate ang isang key card at pinindot ito sa isang metal na ibabaw, binuksan ang isang pintuan na kulay oak brown. “Ang aking kwarto.” Sumunod ako sa aking ate at isinara ang pinto sa likod namin, ibinaba ang aking overnight bag sa sahig at tinanggal ang aking mga sneakers. Yumuko si Calli at walang kahirap-hirap na hinubad ang kanyang mga metallic boots, pinulot ito at ibinagsak nang patayo na may malakas na tunog. Talaga, gaano kabigat ang mga bota ng isang Majestic Shield?, naisip ko habang pinapanood ko si Calli na ibinagsak ito. Sa r/MajesticShields, karamihan sa mga tagahanga ay inaakalang 10 pounds lang ang bigat nito. Siguro isang dosena na pinakamataas. Ngunit sa aking pagkagulat, ang kanilang nakabaluti na panlabas ay mukhang napakakapal sa malapitan. Inisip ko na madudurog nito ang aking kamay nang madali kung aksidenteng mahulog ni Calli ang isa sa akin, lalo na kung matapakan ang aking mga daliri. At si Calli ay hindi pa nga miyembro ng Combat class. Isipin mo kung siya ay may seryosong lakas. Hindi na ako nagulat nang makita ko ang sala ni Calli, isang medyo maluwang na karaniwang lugar na mukhang hindi masyadong natitirhan. Walang gaanong dekorasyon sa mga puting plaster na pader, minimal na kasangkapan sa paligid ng isang Shields-provided na sopa. Isang TV lang, isang IKEA stand para dito, ilang game consoles, isang murang brown na coffee table, at isang lumang alpombra sa ilalim nito (na, sa totoo lang, mukhang kailangan nang i-vacuum). Isang manipis na patong ng alikabok ang nasa stand para sa kanyang TV, na may ilang malinis na bahagi, tulad ng kung saan niya inilalagay ang kanyang mga gaming controllers. At ang kanyang VR headset, mukhang napakalinis din, na hindi rin nakakagulat. “Mag-isa ka lang ba dito?” tanong ko. “Ano ang nagbigay ng ideya?” tumawa siya. “Kakulangan ng mga poster?” “Oo, medyo walang laman. Walang masama,” tumigil ako. “Akala ko ang mga Majestic Shields ay hindi nakatira sa mga single.” “Karaniwan ay may duo kung ikaw ay rank and file,” sabi ni Calli, naglalakad-lakad sa bahay, binubuksan ang mga ilaw, “pero binigyan nila ako ng espesyal na kaayusan dahil sa aking social anxiety.” “Oh.” Tama, may katuturan iyon. “Mabait sila.” “Medyo maasikaso sila,” patuloy niya. “Karamihan sa aking tungkulin ay panatilihing online ang imprastruktura, kaya pinapayagan nila akong magtrabaho mula sa bahay minsan.” Mabilis siyang nagmartsa papunta sa kanyang kwarto, kumakaway na sumunod ako. “Halika, walang sorpresa na ang sala ay hindi interesante. Ipapakita ko sa iyo ang aking PC setup. Alam kong iyon ang talagang gusto mong makita dito.” Isang makitid, madilim na pasilyo ang nagdala sa akin sa kwarto ni Calli. Sumunod ako sa kanya mula sa distansya, pinapanood ang kanyang pulang palda na umiikot at umiindayog sa bawat hakbang. Pakiramdam ko pa rin ay kakaiba na makita ang aking kapatid na babae sa uniporme, lalo na ang isang masikip sa kanyang katawan. Hanggang ngayon, imposibleng maisip siya na nakasuot ng iba maliban sa mga graphic tees at komportableng shorts, na siya pa rin ang pinipili kahit na umuuwi siya para sa mga bakasyon dalawang beses sa isang taon. Ang Calli na kilala ko, ang Calli na pinalaki ko at nakikita tuwing bakasyon, siya pa rin ang mahilig matulog sa kanyang Otakon 2006 official t-shirt, maglaro ng Team Fortress 2 hanggang alas-tres ng madaling araw, at manood ng yuri anime kasama ang kanyang polycule (basahin: trans girl harem) habang kumakain ng instant noodles. Ang Calli na ito, ang nag-imbita sa akin na makita ang Majestic Shields nang harapan, siya ay napakaiba sa lahat ng paraan. Walang maluwag na damit, walang hindi nagsusuklay na buhok. Form-fitting na armor na nakayakap sa slim na kurba, itim na stockings na nagpapakita ng manipis na hita at maliit na binti. Isang babae na magpapahulog ng kahit sinong babae, at ibig kong sabihin kahit sinong babae. Oo, ang aking kapatid ay kasing payat ng isang patpat, ngunit ang uniporme ng Majestic Shield ay nagpapaganda sa kanya, maganda, kurbada, maganda. At hindi ko alam kung ano ang mararamdaman tungkol doon. Hinawakan ni Calli ang pinto para sa akin, tinatawag ako na pumasok. “Halika na, hindi ito gaanong kaiba sa bahay,” sabi niya. “Tingnan mo ang triple monitor setup.” Isang malaking kwarto na may dedikadong gaming desktop setup ang bumungad sa akin, kumpleto sa isang high-end na mechanical keyboard at wireless esports mouse. Iyon ang unang bagay na napansin ko. Ang pangalawa ay ang bahagyang amoy na musky. Yep, ang kapatid ko nga. Maaaring mukhang napakaganda niya bilang isang Magical Girl, ngunit siya pa rin ay isang NEET, sa lahat ng paraan. “Oh,” sabi niya, tinitingnan ako. “May mali ba?” “Medyo, um,” bulong ko, “mainit dito.” “Oh? Oh!” Namula siya. “Pasensya na! Hindi maalis ang -cel sa femcel. Hayaan mo akong ayusin iyon.” Itinaas ni Calli ang kanyang palad, inilatag ito ng patag, at pinaikot ang ilang mga daliri. Bigla, isang magaan na lilang bulaklak ang lumitaw mula sa gitna ng kanyang kamay, kasunod ang isang manipis na berdeng tangkay na nagtataas ng mga talulot pataas. Ang bulaklak ay nagliwanag nang nagliwanag, at kasabay nito, ang amoy ay unti-unting nawawala, hanggang sa ito ay ganap na mapalitan ng isang nakakapreskong halimuyak ng lavender. “Kumusta na?” tanong ni Calli. “Alam kong paborito mo ito.” Napuno ng halimuyak ang aking ilong, hinihila ako papasok. Diyos ko, iyon ay
Napakaganda. Napakaganda talaga. At lahat ito ay sa pamamagitan ng mga daliri ni Calli. Tumingala ako sa aking kapatid na babae na puno ng paghanga. “Pwede kang mag-magic sa paligid ko?” tanong ko. “Ang cool nun!” “Well, nandito tayo sa kwarto ng Shields, kaya oo. Iba ito,” sabi niya. “Pwede kong gawin ang mga ganitong bagay sa paligid mo. Ibig sabihin, basta’t hindi mo ito ikakalat sa blog mo.” “Blog ko?” “Narinig kong cosplayer ka o kung ano man.” Tumigil siya. Biglang nagbago ang tono niya, nagkaroon ng mabigat at malungkot na ekspresyon sa mukha niya. “Pasensya na sa mga kaibigan mo, Kyrie. Ano nga ulit ang mga pangalan nila? Marisa, Yuna, Lilly?” Napaka-thoughtful. Medyo nagulat ako, at baka kaunting kinilabutan, na alam ni Calli ang tatlo. Akala ko hindi niya alam ang tungkol sa aking crossplay tendencies, dahil ginawa ko ang lahat para itago ito sa aking Twitter. Pero si Calli, palaging ipinapakita ang pagmamahal niya nang medyo intense. “Talagang sinusubaybayan mo ang online footprint ko, ha?” sabi ko nang nahihiya. “Oo, nakakatakot talaga, bigla na lang silang naglaho. Isa-isa. At ang mga pulis, walang silbi gaya ng dati. Ang GoFundMe na inilagay namin para makalikom ng pera para sa isang pribadong imbestigador ay maganda ang unang gabi, pero paggising namin kinabukasan, bigla na lang itong nawala. Siguro dahil sa mga internet trolls na galit sa klase ng, um, cosplay na ginagawa namin.” “Sayang naman. Oo, parang medyo crossplay-ish ang mga litrato mo.” “Ah, oo, yun nga.” Nilunok ko ang laway ko. “Pang-katuwaan lang.” “Hindi ako huhusga.” Ngumiti si Calli sa akin, at naramdaman kong namula ang mukha ko. “Sana nga lumitaw sila. Ang mga bagay na ganito, may paraan para maging maayos.” “Oo, tama. Salamat, ate.” Oh, Calli. Palaging awkward. Pero hindi mo masisisi ang isang ate na may tamang puso, di ba? Isang sandali ang lumipas, tahimik sa pagitan namin. Pinikit ni Calli ang mukha niya, nagiging hindi seryoso, sa halip ay mukhang isang excited at eager na tuta. “Sa mas magaan na usapan. Ngayon na nasa kwarto ko tayo–mga regalo!” tumawa siya. “May dalawa akong malalaking regalo para sa’yo. Well, technically tatlo, dahil nagkaroon ka ng mini-tour at mag-oovernight ka dito, pero minor na bagay lang yun. Kumpara sa dalawang talagang cool na bagay na ipapakita ko sa’yo.” “Talaga?” Nagningning ang mga mata ko. “Ano ang nakuha mo para sa akin?” “Okay, una. Pinagkakatiwalaan kita. Para kang maliit na deputy Shield ngayong gabi, Kyrie, kaya kailangan mong tuparin ang bahagi mo ng kasunduan.” Tumalon ang puso ko sa dibdib ko. Para kaming mga bata ulit, nagro-roleplay ng Magical Girls at Monster Boys sa likod-bahay. “Ipapakita ko sa’yo ang ilang super cool na Shields stuff, pero hindi mo pwedeng sabihin kahit kanino. Kahit kina Mama at Papa, at lalo na sa Reddit. Promise?” “Promise, trusty Shield,” sabi ko. “Sa totoo lang, excited lang akong makita kang nagtatrabaho.” “Well, ito na ang pinakamaliit na magagawa ko para sa aking maliit na kapatid sa kanyang ika-20 kaarawan,” tumawa siya. “Trust me, gusto kong maging memorable ang gabing ito. Malaking bagay ang 20!” Inilagay ni Calli ang kamay niya sa braso ko, tumingin sa mga mata ko, at ngumiti. “Aking maliit na Shield,” malumanay niyang sinabi. “Gusto ko lang malaman mo, mahal na mahal kita. Ikaw ang mundo ko. Hindi ko alam kung ano ang gagawin ko kung wala ka. At kahit hindi kita madalas makita, gusto kong magbago yun bago ka maagaw ng ibang babae.” Lumapit siya, malapit sa leeg ko, at sandaling inamoy ako. Dalawang beses. Tapos tatlong beses. “Oh, at ang bango mo. Parang babae.” “Oh.” Tumigil ako sandali, hindi alam kung paano tutugon. Tiningnan ako ni Calli na parang normal lang lahat ng sinabi niya, naaangkop, at hindi talaga sobrang weird na sabihin sa kapatid mong limang taon ang tanda sa’yo. Kahit para kay Calli, medyo kakaiba ito. “Um. Mahal din kita?” Nanatili ang kamay ni Calli sa braso ko, tapos dahan-dahan niya itong inalis, patuloy na nakangiti. Ang mga daliri niya ay sandaling dumampi sa mga hubad kong braso bago humaplos sa tiyan ko, na nagpakilabot sa akin. Naramdaman kong masama, sa simula. Pero ang mas masama, mabilis kong napagtanto kung gaano kalambot at banayad ang balat ng kapatid ko. At mainit. Napaka-init. Naalala ko ang mga kamay niya na magaspang at tuyo noong bata pa kami, mga daliri na nagbibitak-bitak dahil sa hindi paggamit ng lotion kapag pinapagana namin ang heater tuwing taglamig. Pero ngayon? Muli, napakaganda sa pakiramdam. Isang haplos na bihira naming maramdaman, dahil kahit sa halos dalawang dekada na magkasama kami, bihira kaming mag-personal contact. Hindi mula nang tumigil kami sa pagro-roleplay bilang mga bata. Hindi kami touchy-feely na pamilya. Nanginig ako at sinubukang huwag masyadong isipin ang lahat ng iyon. Si Calli ay si Calli, awkward ang kanyang gitnang pangalan. “Okay, ipapakita ko sa’yo ang isang cool na bagay.” Mabilis niyang iniwas ang tingin, nagmamadaling pumunta sa kanyang mesa. Sa wakas, ginhawa. “Umupo ka sa kama, at panoorin ang ate mong magtrabaho.” Bumagsak ako sa kanyang queen-sized na kama, medyo malaki para sa isang payat na tao, pero tiyak na komportable sa pakiramdam. Hindi isang bagay na partikular na nakakuha ng aking pansin, bagaman. Sa halip, pinanood ko habang hinuhubad ni Calli ang kanyang mga armored gloves (na bumagsak sa sahig na may malakas na kalansing), umupo sa kanyang Herman Miller, binuksan ang kanyang computer, at nagsimulang mag-type nang mabilis sa kanyang mechanical keyboard. Ang nakapapawing pagod na puting ingay ay pumuno sa hangin mula sa mga tagahanga ng kanyang desktop, kasama ang mga RGB lights sa mga kulay ng lesbian. Hindi na nakakagulat. Click at clack, click at clack, patuloy siyang nagta-type habang nabubuhay ang tatlong monitor. Mabilis na inilagay ni Calli ang password para sa kanyang encrypted na computer, umungol habang hinihintay na mawala ang login screen, at pagkatapos ay nagpasok ng isang string ng mga command sa full-screen terminal na lumitaw. “Woah, command line interface ba yan?” tanong ko. “Ano ang pinapatakbo mo, Linux?” “Medyo. Sariling distro ko ito, at parang breeze lang ang pag-install ng Arch,” sabi niya. “Hulaan mo kung sino ang pinangalanan ko dito?” “Sino?” “Ikaw.” Namula ako. “Talaga?! Ano??” “Ang unang kaarawan mo.”
regalo, isang espesyal na bahagi ng kasaysayan ng Majestic Shields. Magpakailanman!” tumawa siya. Nawala ang CLI, at sa halip ay lumitaw ang isang puting loading screen na may asul na bar na unti-unting umaakyat. “Ipinapakilala… Kyria 1.0!” “Ang cool niyan, ako–” Napahinto ako. “Teka, Kyria? Bakit Kyria?” Pinaglaruan ni Calli ang kanyang mga paa at tumawa na parang batang babae. “Naisip ko lang na mas bagay sa’yo! Minsan mas mukha kang ‘Kyria’ kaysa ‘Kyrie,’ tulad ng sa mga crossplay photos mo. Hehe!” “Oh.” Si Calli talaga. “Um, well, sa tingin ko cool nga iyon.” Bumuhay ang desktop GUI, nagpakita ng dalawang hanay ng mga icon at isang manga illustration bilang wallpaper niya (muli, hindi nakakagulat). Agad kong nakilala ang mga shortcut para sa Team Fortress, Left 4 Dead, Morrowind, at Fallout: New Vegas. Magandang makita na nakakalaro si Calli, sa tingin ko. At pagkatapos nakita ko ang kanyang background. Isang anime na imahe ng isang Majestic Shield, na nagbibigkis ng isa pang Shield gamit ang lubid, ang kanyang kamay ay dumudulas patungo sa palda ng nakatali na babae. Ang “biktima” ay kurbada at pambabae, na may mga bilugang dibdib at malambot na mga hita. Kakaibang sapat, ang nakatali na babae ay tila may nakikitang umbok na tumutulak sa tela ng kanyang palda, komikal na parang isang futanari doujinshi, sobra-sobra at ganap na hindi makatotohanan sa bawat paraan. Ang aking tingin ay napunta sa salarin, na may payat na mga hita at payat na katawan, halos mukhang isang nerd na babae na hindi mapigilan ang pagiging pervert sa kanyang futa na kaibigan. Kung hindi ko lang alam, sasabihin kong mukhang kahawig siya ng aking kapatid na babae, ngunit lahat ito ay isang pagkakatugma lamang. Gayunpaman, alam ko na mas higit pa rito. “Iyan… um. Wow, ikaw ba ang nagpagawa niyan?” tanong ko. Ngumiti si Calli sa akin habang ang imahe ng futa ay nasusunog sa aking mga mata. “Ang cool, di ba?” sabi niya nang may pagmamalaki. “Uhh.” Tiningnan ko ang nakatali na babae sa screen. Siya ay nagrorolyo ng kanyang mga mata pabalik sa matamis na kasiyahan, malinaw na nag-eenjoy sa karanasan sa kabila ng mga S/M na tono nito. Ang mga orange at pink na RGB lights ay nagniningning nang maliwanag sa aking mukha habang tinitingnan ko ang drawing, pakiramdam na parang isang kaleidoscope ng matamis na sherbet ice cream ay sumakop sa aking peripheral vision. At pagkatapos napansin ko ang isang bagay pa. Tatlong tuldok sa ilalim ng kaliwang mata ng maikling buhok na babae. Ang aking kamay ay napunta sa aking mukha, at hinawakan ko ang tatlong nakaangat na bukol sa aking sariling pisngi. Iyon ang aking birthmark. Akin. “Calli?” “Oo!” Narinig ko siyang pinipigilan ang isang tawa. “Iyan… iyan bang Majestic Shield ay ako?” “Aha, nahulaan mo!” Ang aking kapatid na babae ay sumigaw at tumawa na parang nanalo ako sa isang matagal nang pinlano na laro ng Hot & Cold. “Alam ko na palagi mong pinapangarap na maging isa noong tayo’y mga bata! Well, heto na! Ta dah! Parang mga roleplay natin noon, pero pareho tayong Magical Girls. Ngayon lagi kitang maiisip kapag pumapasok ako sa trabaho!” Ngumiti siya nang malawak, pinapaikot ang kanyang mga paa sa hangin paulit-ulit. “Gusto mo ba?” “Umm.” Ang kulay ay nawala sa aking mukha, at naramdaman kong bumagsak ang aking tiyan. Naglaro nga kami ng lubid noong mga bata pa kami. At minsan nagkukunwari akong nagiging Magical Girl, at siya rin ay magiging Magical Girl, at… Diyos ko, baka mali ang pagkakaintindi ni Calli sa paglalaro namin noon. “Hindi mo ba sa tingin medyo sobra ito?” “Huwag kang mag-alala, hindi ito masyadong mahal. Isa sa mga Support girls dito ay isang hentai artist sa kanyang libreng oras, kaya ginawa niya ito para sa akin ng may diskwento!” Nagpatuloy siya sa pagdaldal, pinalalaki ang ilustrasyon, itinuturo ang bawat detalyadong bahagi ng Majestic Shields uniform sa futa girl, hanggang sa pinakamaliit na replika ng liwanag, metal, at texture. “At oo, ang umbok na iyon ay hindi naman talaga lilitaw, pero ang pagkagulo sa palda, sobrang makatotohanan!” Ipinahayag niya nang may pagmamalaki. “Kita mo? Para sa aking maliit na kapatid na babae!” Nakatayo ako na nakabuka ang bibig. “Tinawag mo ba akong maliit na kapatid na babae?” “Oh, whoops, nauuna ako. Ito ay kalahati lamang ng iyong regalo sa kaarawan.” Si Calli ay tila kasing saya pa rin, na parang hindi naapektuhan ng kabastusan ng nakaraang 15 minuto. “Hindi lang kita ginawa ng OS na may maliit na ilustrasyon para sa iyo. Gumawa rin ako ng iba pa, na may maraming dugo, pawis, luha, at kaunting higit pa. Panoorin!” Bumalik ang aking kapatid sa kanyang mesa, kinuha ang kanyang mouse, at binuksan ang isang command line terminal. Mabilis siyang nag-type ng ilang salita, pinindot ang enter, at ngumiti nang malawak, ipinakita ang kanyang mga ngipin. “Maligayang kaarawan!” Niyanig ang lupa. Isang napakalaking, umiikot na tunog ang nagmula sa ilalim ng kama ni Calli. Dalawang metalikong braso ang lumabas mula sa bawat gilid at hinawakan ang aking mga pulso, hinihila ang aking mga braso at hinihila ako papunta sa headboard. Mga posas ang lumabas mula sa gilid ng kanyang kama, hinahanap ang aking mga bukung-bukong, at mahigpit na nakakandado sa hubad na balat sa pagitan ng aking mga medyas at mga dulo ng pantalon. Ang dalawang estruktura ay mabilis na nag-coordinate, na parang perpektong na-program upang itali ang isang bihag–hinihila ako, pinipilit akong humiga nang patag sa kama ng aking kapatid na babae. Sa aking ulo na nakatingala sa kisame, mga braso sa perpektong 180 degree na anggulo, at mga bukung-bukong na bahagyang nakabuka upang makabuo ng hugis V, pakiramdam ko ay sobrang lantad. At nakulong. Napaka-trap. “Calli!” Sigaw ko. “Ano bang pumasok sa isip mo?!” Ang tawa ng aking nakatatandang kapatid na babae ay lumakas, mula sa mapaglarong tawa hanggang sa malakas na halakhak. “Gusto mong malaman kung ano ang iyong regalo?” sabi niya. “Gagawin kitang isang Majestic Shield!” Tumalon ang aking puso sa aking bibig, at ang aking balat ay nanlamig. “Gagawin mo ang ANO?!” Sa kabila ng aking takot, nagpatuloy si Calli sa pag-type sa kanyang computer, tumatawa sa sarili, code pagkatapos ng code ang pumupuno sa kanyang mga monitor. Ang mga kurtina ng kanyang bintana ay kusang nagsara, ang pinto ay bumagsak at nag-lock, at isang mababang, malambot, umuugong na tunog ang pumuno sa silid mula sa kanyang mga naka-mount na speaker sa itaas. Ang tunog ay pumasok sa aking mga tainga at nagpakalma.
Ang utak ko, at bigla akong nakaramdam ng antok, panghihina, nahihirapang mag-isip nang maayos. Makapal, metalikong mga singsing ang biglang nag-lock sa aking dibdib at mga hita, pinipilit akong magpasakop, habang ang mga puting, maliksi na mga bakal na kawad ay naglagay ng pink na kwelyo sa aking leeg, pagkatapos ay ini-lock ito mula sa likod. Pagta-type, pagta-type, pagta-type, sa bawat click at clack ng mga daliri ni Calli, ang puso ko’y kumakabog laban sa aking dibdib, nagmamakaawa na pakawalan. “Calli! Ito’y kabaliwan!” sigaw ko. “Lalaki ako, hindi ako pwedeng maging Majestic Shield.” “Well, dalawang problema ang pwede nating ayusin, kaya technically apat na regalo ang makukuha mo ngayong taon,” sabi niya, masayang humuhuni sa sarili. Sa loob ng ilang segundo, mabilis na natapos ng kapatid ko ang pagta-type at itinulak ang kanyang upuan palayo, pinapatakbo ang code. Tumingala ako sa sakit at takot habang siya’y nakatayo sa ibabaw ko, hinihingi ang buong atensyon ko sa kanyang inosente, mapaglarong tingin. Ang kanyang mga kamay sa likod, mga mata’y kumikislap, ngiti hanggang pisngi, naglakad siya paikot sa kama, tinitingnan ako na parang isang specimen na pag-aaralan. O isang nilalang na didissect. O isang kapatid na makikipaglaro. “Ikaw ang magiging pinakafinest kong gawa,” sabi niya, may pagmamalaki sa kanyang tono. “Mga taon ng perpeksyon, pinakulo sa pinakadetalyadong bahagi. Ngayong gabi, Kyria, sa wakas ay magiging maganda kong baby sister ka.” “Ang maliit mong kapatid?!” Inabot ni Calli ang kanyang hubad na kamay at hinawakan ang aking pisngi. Ang malambot, banayad na texture ng kanyang palad ay nagpagulo sa akin habang sinusubukan niyang pakalmahin ang aking balat, ang pagiging awkward ng aking ate ngayon ay nagiging mas nakakatakot. “Oo, yan ang ikaw,” paliwanag niya. “Ang mahal kong maliit na babae!” Sinubukan kong pumiglas, sinubukan kong itulak palayo ang hawak ni Calli. Pero ang mga restrain ay sobrang higpit na halos hindi ako makagalaw. At kahit gusto kong lumaban, ang puting ingay ay parang may nakakapagpakalma. Nakakapagod. Naramdaman ko ang isang mainit at malambot na pakiramdam mula sa pink na kwelyo sa aking leeg, at ang mga kalamnan ko ay nag-relax, ang mga mata ko’y bumibigat at inaantok. “Anong ginagawa mo sa akin?” ungol ko. “Nahihirapan akong manatiling gising.” “Oh, matagal ko nang hinihintay na makita kang ganito.” Ang mga daliri ay dumaan sa aking mukha, malambot at banayad, ngunit paminsan-minsan ay humahawak sa aking buhok o balat, sinusukat ako. “Hindi ako nagtatrabaho sa infrastructure, Kyria. Nagsinungaling ako sa iyo. Nagtatrabaho ako sa pinakamahalagang recruitment drive sa kasaysayan ng Majestic Shields. Feminization. Mandatory feminization. At ako ang lead engineer.” Yumuko si Calli sa akin, hinahaplos ang aking t-shirt, dumadaan sa aking tiyan. Ang pawis ay gumulong mula sa aking noo patungo sa aking pisngi habang pinapanood ko ang aking ate na itinaas ang aking shirt, ang mga daliri ay sumusunod sa hubad na balat, hinihila ang aking pusod. “Napakaraming magandang laman na pwedeng paglaruan,” bulong niya sa sarili, hinuhubog ang aking pusod sa isang manipis na linya. “Matagal ko nang gustong makita kang nakatali ng ganito. Oh, kung gaano ako nasasabik habang pinapanood ang commission na iyon habang nabubuo.”