*Lagi kong pinahahalagahan ang pagtanggap ng feedback! Nakakatulong ito sa pagiging mas mahusay na manunulat at palaging isang pampalakas ng ego, kaya huwag mag-atubiling magbigay ng komento o mag-email. Palagi akong tutugon, ngunit mas madali iyon kung hindi ka mag-post nang anonymous! *Ito ay hindi isang kwento ng stroke dahil hindi iyon ang aking istilo. Ako ay isang manunulat ng porn na may plot. GAYUNPAMAN, ang kwentong ito ay literal na may ISANG eksena ng sex lamang at ito ay nasa bandang huli, sa pagitan ng dalawang karakter, sina Max at Roman, na magkakaroon ng kanilang sariling kwento sa All in Balls Out. Kung hindi iyon ang iyong gusto, o kung gusto mo ng mainit, sexy na pag-ibig ng lalaki bawat ilang talata, mangyaring laktawan ang aking mga gawa para sa iyong sariling katinuan. *Isinulat ko ang Halos and Heroes TAON NA ANG NAKALIPAS, para sa isang maliit na publishing house na nagsara at halos 4 na taon na ang nakalipas, ganap kong isinulat muli ito sa haba at antas ng nilalaman na gusto ko, at ito ay tinanggap nang mabuti dito. Pinlano ko ang isang buong serye (Finding Home) at pinlano ko ring agad na i-publish ang pangalawang libro, All in Balls Out, ngunit nagpasya akong magsulat ng isang “maikling” segue na humahantong dito, dahil ang mga pangunahing karakter doon (Max at Roman), ay hindi malinaw na nakikipag-usap sa akin. May nagmungkahi na magsulat ng isang maikling piraso ng kasal na may kaugnayan sa Halos and Heroes kaya naisip ko, cool, kaya ko ito! Ito ay magiging maikli at matamis! Ahem… Tulad ng alam ng anumang manunulat, minsan ang mga karakter ay nagpasya na isulat ang kanilang sarili at ginawa ito ng kwentong ito. Tumagal ako ng mahabang panahon upang matapos ito dahil isinulat ko ito ng paunti-unti. Higit na paunti-unti kaysa sa patuloy, dahil sa pagbabago ng mga trabaho, Covid at maraming mga isyu sa medikal kabilang ang kamakailang diagnosis ng MS kahit na mayroon na akong mga sintomas sa loob ng maraming taon. SOOOO, lahat ng iyon ay sinabi, ito ay isang direktang kaugnayan na nagaganap PAGKATAPOS ng Halos and Heroes kaya kung nabasa mo o nagpasya kang muling basahin ito bago basahin ang Just Found Heaven, ito ay magkakaroon ng pinakamaraming kahulugan. GAYUNPAMAN, maaari itong basahin bilang isang standalone sa kahulugan na ang kwentong ito ay binubuo ng MARAMING flashbacks mula sa Halos and Heroes, pati na rin ang isang buttload ng bagong nilalaman. Iyon ay sinabi… *Ang kwentong ito ay nagaganap sa araw ng kasal nina Sam at Ben at 2 sa mga kabanata ay isinasalaysay mula sa POV ni Sam. Ang bawat isa sa iba pang mga kabanata ay isinasalaysay mula sa POV ng bawat isa sa iba pang mga pangunahing karakter sa Halos and Heroes na sa kalaunan ay magkakaroon ng kanilang sariling mga kwento, kung ang aking katinuan at kalusugan ay magpapatuloy! Ang kabanata ng bawat karakter ay tumutulong na isulong ang araw, at ito ay may MARAMING “flashbacks”, karamihan sa mga ito ay HINDI sa Halos and Heroes (ang POV nina Max, Roman, at Tara ay lahat ng bagong nilalaman. Ganoon din ang KARAMIHAN ng kay Ben, bagaman ang ilan ay direkta mula sa Halos and Heroes) kaya kung hindi mo gusto ang maraming pananaw, o flashbacks, mangyaring laktawan ito para sa iyong sariling katinuan. Para sa mga pipiliing basahin ito dahil nagustuhan nila ang unang kwento, makakakuha ka ng MARAMING bagong pananaw sa mga karakter; kung bakit sila kung sino sila at ginagawa/ginawa ang kanilang ginawa. Sa tingin ko ito ay isang magandang setup para sa mga paparating na nobela, ngunit muli, HINDI mo kailangang basahin ito upang maunawaan ang All in Balls Out kapag ito ay lumabas sa 2024. FYI, ang italicized na teksto sa pagitan ng *** breaks ay mga flashbacks. *Upang maging napakalinaw, dahil maraming tao ang nagreklamo tungkol sa haba ng kabanata noong nakaraang beses, pati na rin kung gaano katagal ang mga kabanata na mai-publish, LAHAT NG AKING MGA KWENTO AY GANAP NA TAPOS NA SA ORAS NA ITO AY ISUSUMITE! Sinusubukan kong makita ang aking pangitain hanggang sa katuparan, at pagkatapos ay ito ay off sa koponan ng Literotica at isang laro ng paghihintay. Sila ay nakakakuha ng MARAMING mga pagsusumite mga tao, kaya wala akong KONTROL sa kung gaano katagal bago mai-publish ang mga kabanata. Noong nakaraan para sa Halos and Heroes, inabot ito ng higit sa isang buwan kung tama ang natatandaan ko, at ngayon ay kapaskuhan. Gayundin, ang lahat ng mga kabanatang ito ay may MARAMING matinding sitwasyon sa pag-format dahil sa mga flashbacks, kaya maaaring tumagal ng ilang sandali para maayos ang lahat. Kaya, kung isa ka sa mga tao (tulad ko) na gustong basahin ang isang kwento sa isang upuan, maghintay na lang hanggang lumabas ang lahat ng mga kabanata upang muli, panatilihing matino ang iyong sarili! Tungkol sa haba ng mga kabanata, isinusulat ko ang bawat isa hanggang sa maramdaman kong nasabi na ang lahat ng gusto kong sabihin dito. Karamihan ay mahaba, at ang ilan ay mas mahaba kaysa sa iba. Kung ang haba ng pahina ay isang tunay na isyu para sa iyo, muli..mangyaring laktawan. *Bagaman ang mga sanggunian sa nobelang ito ay maaaring gawin sa mga aktwal na lugar o kaganapan, ang mga pangalan, karakter, insidente, at lokasyon sa loob ay ganap na gawa-gawa. Ang mga ito ay hindi pagkakahawig sa mga aktwal na buhay o patay na tao, negosyo, o kaganapan. Anumang pagkakatulad ay nagkataon lamang. Sinimulan ko ang seryeng ito noong panahon ng digmaan sa Afghanistan, ngunit lumundag ako ng maraming timeline sa kahulugan ng pagbanggit ng mga pelikula/kanta/kaganapan na kung minsan ay mas kamakailan. Sinusubukan kong panatilihin itong banayad, ngunit kung minsan kailangan mong suspindihin ang paniniwala ng kaunti, kaya tiisin mo ako at ang aking malikhaing lisensya. Sa pagsisikap na gawin ang hustisya ng United States Army, at upang ipakita ang aking paggalang sa aking bansa, inilapat ko ang lahat ng posibleng pagsisikap upang pagsamahin ang katotohanan at fiction upang aliwin, habang inilalarawan ang militar, at ang mga paghihirap at tagumpay ng mga sundalo, na may paggalang, dignidad at katumpakan sa abot ng aking makakaya. Umaasa akong nagawa ko kayong lahat ng hustisya, at na ang lahat ng mga malikhaing lisensya na kinuha sa nobelang ito ay nauunawaan na mga pagsisikap ng imahinasyon, at hindi anumang paghatol o kawalang-galang laban sa militar ng U.S. Salamat sa inyong lahat sa inyong serbisyo. *Sa wakas, sa mga sumunod at sumuporta sa akin at naghihintay na mag-publish ako ng bago, umaasa akong sulit ang paghihintay. Salamat! Finding Home: Just Found Heaven Book 1.5 Kabanata 1 – Sam “Naliligaw ako sa mundong ito…
Naghahanap ng bagong alon na babagsak… Hindi na nakakagulat na lumala pa ang mga bagay… At sa tingin ko, Diyos, hindi mo ako hinayaang malunod… Pero hindi ko na kailangang magsinungaling sa sarili ko nang matagal, hindi ko na kailangang hayaan ang sarili kong mapariwara… Hindi ko na kailangang gawing malungkot ang mga mahal ko… Hindi ko na kailangang mamatay para makarating sa langit, kailangan ko lang umuwi… Ang kailangan ko lang gawin para iligtas ang sarili kong buhay ay tumingin sa iyong mga mata…” — 3 Doors Down (Heaven lyrics)
May mga bagay sa buhay na madali, pero ang pagtatali ng sarili kong kurbata sa araw ng aking kasal ay hindi isa sa mga iyon. Isinasaalang-alang na nagawa ko na ito nang walang kapintasan ng hindi bababa sa kalahating dosenang beses noong nakaraang taon, at apat na buwan na akong nasa bahay mula nang ma-discharge ako sa Army at naging plus one nina Addie at Emma sa maraming magagarang okasyon kasama na ang junior prom ni Addie isang buwan na ang nakalipas, dapat ay kaya ko na itong gawin nang nakapikit. Siguro kahit isang braso lang ang nakatali sa likod ko dahil kaya kong mag-push-up ng 60 bawat braso sa loob ng wala pang dalawang minuto. Pero mukhang magkaibang larangan ng kasanayan ang pagkakaroon ng mastery sa isang napakahirap na ehersisyo at ang paglikha ng maayos na linya ng pormalidad sa iyong leeg. Huminga ako ng malalim at hinila ang buong buhol upang magsimula muli–sa ikatlong pagkakataon. Pwede sana akong humingi ng tulong sa sinuman sa mga taong pumapasok at lumalabas buong umaga para tiyakin na maayos ang lahat hanggang sa sinabi namin ni Ben na “Oo”; sina Max, Tara, Sofia, kahit si Adelyn, ay kayang ayusin ako. Pero si Tara ang best woman ni Ben, kaya ayokong agawin siya. Abala si Sofia sa paghabol kay Emma, na masayang nagkakalat ng kasiyahan sa kasal sa buong lobby ng hotel kanina gamit ang ilang mga talulot ng rosas na kinuha niya mula sa kanyang flower girl basket, at malamang na tinutulungan ni Adelyn ang kanyang maliit na kapatid. Si Max ang pinaka-logical na pagpipilian, bagaman lumabas siya ng silid ilang minuto na ang nakalipas na may pangakong babalik pagkatapos niyang sagutin ang isang tawag. Hindi ko sinabi kay Max na magmadali dahil kahit hindi ko alam kung kaninong tawag ang kailangan niyang sagutin, okay lang sa akin na bigyan niya ang sarili niya ng maraming discrete timeouts ngayon. Bukod sa mga isyu sa damit, isa ito sa pinakamasayang milestones ng buhay ko, pero para kay Max… hindi gaano. Dalawang bagay ang laging totoo nang sabay. Totoo; si Max ang aking matalik na kaibigan, at ang taong pinaka-pinagkakatiwalaan ko sa mundo, kaya ang pagkakaroon niya sa aking tabi sa pinakamahalagang araw ng aking buhay ay isang no-brainer. Totoo rin; si Max ay in love sa akin, at ang pagiging best man niya ay nangangahulugang pagbibigay sa kanya ng front row view sa kung ano ang hindi niya kailanman magkakaroon. Isa ito sa mga dahilan kung bakit nag-atubili akong hilingin sa kanya na maging best man ko. Isinasaalang-alang ang aming mahabang kasaysayan ng pagkakaibigan, ang labing-anim na taon ng aming on-and-off na romansa, at ang paraan ng pagtatapos ng mga bagay sa pagitan namin noong nakaraang taon, tila isang malupit na hakbang sa aking bahagi. Marahil ay sasang-ayon ang karamihan na magiging awkward ito sa pinakamaliit. Pero, ang hindi paghingi sa kanya ay magiging sampal din sa kanyang mukha dahil walang iba sa aking buhay na kasing lapit ko kay Max. Isang komplikadong kalituhan ito alinman sa paraan, kaya ako ay naguguluhan. Sa wakas, pinili ko ang pinakasimpleng ruta; sinabi ko lang sa kanya na nag-propose ako kay Ben, at si Ben ay nagsabi ng oo. Malinaw ko pa ring nakikita ang ekspresyon ni Max sa aking isipan. Nagulat siya, pero hindi nabigla, at nang magtagpo ang aming mga mata, nakita ko ang tahimik na pagsuko sa kanyang mga mata matapos lumubog ang aking mga salita. Pero hinarap niya ang elepante sa silid nang walang pag-aatubili, isang madaling ngiti bago sabihin, “Congratulations man. Kailan ko ipaplano ang bachelor party?” Mula noon, tinanggap niya ang bawat tungkulin ng best man nang may kasiglahan, pero alam kong hindi ito madali. Hindi rin naging madali para sa akin na panoorin si Max na lumipat mula sa isang tao patungo sa isa pa, nagpapalit ng mga sexual partner kasing dalas ng pagpapalit niya ng medyas. In love ako kay Max sa buong on-and-off-again na relasyon namin, pero palagi niyang sinasabi sa akin na hindi siya maaaring maging monogamous, hindi bababa hanggang dumating si Ben sa larawan. Si Ben ang naging katalista na sa wakas ay nagkumbinsi kay Max na subukang lampasan ang kanyang mga hindi magandang pananaw tungkol sa happily-ever-afters, at aminin ang tanging lihim na matagumpay niyang naitago sa akin. Pero noong gabing iyon sa porch ni Sofia, nang umuwi siya mula sa Afghanistan para sa leave bago magretiro makalipas ang anim na buwan, napagtanto naming pareho na huli na ang lahat, kahit na ang paglayo kay Max, at ang paglapit kay Ben, ay isa pa rin sa pinakamahirap na desisyon na ginawa ko sa aking buhay. Bago ko nakilala si Ben, si Max ang lahat sa akin mula noong kami ay mga teenager; matalik na kaibigan, kasintahan at pamilya…
*** Tumigil na ang ulan nang maglakad ako ng isang milya mula sa aking bahay patungo sa bahay ni Max; isa sa mga maikling bagyong tag-init na nagbabantang sirain ang mga hairstyle sa buong Sunshine State, pero pagkatapos ay naglilinaw sa walang bahid na asul na kalangitan. Pinapanatili kong maikli ang aking buhok para sa kadalian, kaya wala akong masyadong pinoproblema, pero ang aking T-shirt at maong ay nakamolde sa aking katawan na parang pangalawang balat, at ang aking basang sapatos ay sumisiksik habang naglalakad ako sa tatlong hakbang patungo sa pintuan ng bahay ng kanyang mga magulang, iniiwasan ang pinakamataas na hakbang dahil sa nakasanayan. Palaging namamaga ang kahoy tuwing tag-init at natitisod ang mga hindi inaasahan, gaano man karaming beses na pinako ng kanyang ama ang board. Masakit ang aking mga buko habang kumakatok ako sa pinto. Mabilis kong pinunasan ang maliwanag na pula, dugong mantsa na iniwan nila sa puting pinto.
pintura, pagkatapos ay pinahid ko ang aking kamay sa laylayan ng aking t-shirt. Sa pagitan ng madilim na kulay abo at kung gaano kabasa ang tela, madaling mabura ang ebidensya ng mga nangyari kanina. Ang mga pasa at posibleng basag na tadyang sa aking kaliwang bahagi ay mas mahirap itago dahil sumisigaw ang aking katawan tuwing mabilis akong gumagalaw, ngunit marami na akong karanasan sa mga basag na tadyang, bukod sa iba pang mga buto. Alam ko kung paano itago ang sakit upang manatiling matatag at hindi maghinala ang iba na magreresulta sa pagpasok ng DSWD sa ikasandaang pagkakataon. Nang bumukas ang pinto at lumitaw ang tatay ni Max, kinailangan kong ipaalala sa sarili ko kung bakit ito napakahalaga. Ang tatay ni Max ay isang mataas na opisyal ng Air Force, at isa sa pinakamatalinong tao na nakilala ko. Nakita niya ang lahat ng mga dahilan ng aking pamilya para sa mga pinsalang nakuha ko sa mga nakaraang taon, ngunit kahit na madala mo ang kabayo sa tubig, hindi mo ito mapipilitang uminom, gaya ng hindi mo mapipilit ang isang dysfunctional at codependent na pamilya na magtaksil sa isa’t isa. “Sam,” sabi niya nang kalmado, bagaman may halatang kuryosidad sa kanyang mga mata kung bakit ako napadpad sa kanyang pintuan sa ganitong panahon. “Ayos lang ba ang lahat?” “Opo, Sir,” sagot ko, ang aking boses ay perpektong kaswal mula sa mga taon ng pagsasanay. “Naabutan lang ako ng ulan papunta rito. Hindi ko napansin ang ulat ng panahon ngayon. Nandito ba si Max?” “Nasa kwarto niya siya.” Ang asul na tingin ng Colonel ay dahan-dahang lumipat sa akin na may tahimik at matalim na pagsusuri na dati’y nagpapakaba sa akin bago ko natutunang magsinungaling ng mahusay sa mga taong itinuturing kong pamilya kaysa sa mga pinanganakan ko. Ang panloloko ay palaging pumapatay sa akin ng kaunti, ngunit ang hindi makatwiran at hindi tamang katapatan ay pinoprotektahan pa rin ang mga taong kapamilya ko. “Sigurado ka bang ayos lang ang lahat, anak?” “Opo, Sir,” sabi ko ulit. “Ayos lang ang lahat. Dumaan lang ako para makipagkwentuhan kay Max. Kung masama ang timing, babalik na lang ako mamaya.” Matagal nang sinasabi sa akin ng tatay ni Max na pwede ko siyang tawagin sa kanyang unang o apelyido kung gusto ko, na nagpapatawa kay Max na palaging pinipilit tawagin ang kanyang ama na “Sir” o “Colonel”, na ako ang anak na talagang gusto ng kanyang ama. Hindi ko kailanman tinanggap ang alok ng kanyang tatay, hindi lang dahil alam kong masasaktan si Max kahit na pinapalabas niyang biro lang ito, kundi dahil kung kailangan kong magsinungaling sa isang tao na pinakamalapit sa akin bilang isang tunay na ama, ang pinakamaliit na magagawa ko ay ipakita ang respeto na nararapat sa kanya matapos ang mga taon ng tapat na serbisyo sa kanyang bansa, at kabaitan sa akin. Matapos ang isa pang masusing tingin, iniling niya ang kanyang ulo. “Alam mo namang palagi kang welcome dito. Pagkatapos ng mga taon na ito, dapat bigyan ka na namin ng sarili mong susi. Kunin mo ang ekstrang isa bago ka umalis ngayon, at gagawa na lang ako ng bago bukas.” “Salamat, Sir.” Tumango ulit ang tatay ni Max, pagkatapos ay tinawag si Max pababa ng hagdan bago siya pumasok sa susunod na silid. Malinaw na hindi siya naniniwala sa akin, ngunit alam kong hindi siya magpupumilit dahil palagi niyang gustong panatilihing bukas ang pinto sakaling magpasya akong pumasok. Sa halip na umakyat sa kwarto ni Max, nanatili ako sa foyer. Kahit na nakakandado ang pinto ng kwarto ni Max, palagi akong nakakaramdam ng kaunting kaba na pag-usapan ang mga araw na tulad nito sa loob ng apat na sulok ng bahay ng kanyang pamilya na pinakamaligayang lugar na alam ko. Ayokong dungisan ito ng mga pangit na lihim. Bumaba si Max sa loob ng ilang minuto, at ang tingin na ibinigay niya sa akin ay kasing alam ng kanyang ama. Ngunit nagawa niyang gawing isang madaling ngiti na nagtatago ng aking mga lihim tulad ng sa kanya. Tinawag niya ang kasanayang iyon na kanyang southern charm. Tinawag ko itong kalokohan, ngunit ito pa rin ay isang talento na nakinabang ako sa mga araw na tulad nito. “Hindi mo na naman pinansin ang ulat ng panahon ngayon, ano?” Ang tono niya ay nagbibiro at kaswal, ngunit nakita ko ang tahimik na tanong ng pag-aalala sa kanyang mga mata bago niya ikiling ang ulo patungo sa bukas na pintuan. Bahagya akong tumango, at naramdaman ko ang katawan ni Max na naninigas sa tahimik na galit nang bahagya akong napangiwi sa ilalim ng kaswal na braso na inilagay niya sa aking balikat. Alam kong niyakap niya ako bilang isang hindi halatang paraan ng pag-check kung gaano kalala ang aking pinsala, dahil palagi niya akong nababasa tulad ng isang paboritong libro. Hindi niya ito binanggit hanggang sa lumabas kami, at naglakad sa likod ng bahay kung saan palagi siyang may nakasandal na hagdan dahil gusto naming umupo doon na may mga soda sa maiinit na gabi para magkwentuhan. “Kaya mo ba?” “Oo, pero ikaw muna ang umakyat dahil mabagal ako ngayon.” Ang galit na naging tahimik sa bahay ay lumitaw sa mukha ni Max bago siya mabilis na umakyat sa hagdan, hinihintay ako sa itaas upang mahawakan ang aking kamay at tulungan akong makaupo sa aming karaniwang mga pwesto sa bubong kung saan nagaganap ang karamihan sa aming mga seryosong pag-uusap. Hinintay niya akong makaupo bago siya tumingin sa akin. “Gaano kalala?” Kumibit-balikat ako hangga’t kaya ko sa kabila ng sakit. Hindi ko kailanman itinago ang katotohanan kay Max. “Marahil may ilang basag na tadyang. Mas malala ang nakuha ni Connor.” “Hulaan ko, siya ang nagsimula.” Isang retorikal na tanong iyon, kaya kumibit-balikat lang ako. “Mas masama ang mood ni Tatay kaysa dati. Mas marami siyang nagsusugal kaysa umiinom, at nagwala siya nang…”
Si Connor ay nagsabi kay Sofia na siya ay buntis. Sinabi niya na hindi niya susuportahan ang isa pang bibig na pakakainin. Hindi naman talaga siya sumuporta sa amin kahit kailan.” Agad na lumaki ang mga mata ni Max dahil hindi ko pa nasabi sa kanya ang partikular na impormasyong iyon bago ngayon. Dalawang araw ko pa lang nalaman ang tungkol sa pagbubuntis ni Sofia, at sinusubukan kong maglaro ng interbensyon sa pagitan ni Connor at ng aming ama mula noon. Ang mga bagay ay lumala na sa isang mas pangit na digmaan kaysa karaniwan ngayong hapon. “Diyos ko. Alam ba ng mga magulang niya?” Tumango ako. “Una silang sinabi ni Connor at Sofia. Hindi sila masaya tungkol dito, pero sinusubukan nilang maging suportado kahit na alam mong hindi nila kailanman nagustuhan si Connor.” “Yan ang pinakamaliit na pagpapahayag ng siglo,” sabi ni Max na may ngisi. “Pero sino ang masisisi sa kanila? Si Connor ay isang iresponsableng gago. Ang hindi pagkakaroon ng anak ay tinatawag na, magsuot ng condom, tanga.” Mukha siyang nasusuka, pero alam kong ito ay sa gastos ni Connor hindi ni Sofia, kahit na dalawa ang kailangan para magkamali ng ganito. Pareho kaming may malambot, kapatid na lugar para sa kasintahan ni Connor. “Ano ang gagawin nila?” “Alam mo kung gaano ka-relihiyoso ang mga magulang ni Sofia. Hindi nila siya papayagang magpalaglag, at kahit na sapat na siyang matanda para gawin ito nang walang pahintulot nila, hindi niya kailanman lalabanan ang kanilang mga kagustuhan.” “Ano ang sinabi ni Connor tungkol dito?” Nag-atubili ako dahil kahit na ang aking unang instinct ay palaging protektahan ang aking kambal na kapatid, hindi ako nagsisinungaling kay Max. “Sinabi niya na magiging masamang ama siya.” “Sa wakas, may isang bagay na pinagkasunduan namin.” “Baka magbago ang mga bagay. Ang mga magulang ni Sofia ay mabubuti, matatag na tao. Nakatira siya sa kanila at pinalalaki ang bata doon.” “At lilipat din si Connor? Kalokohan. Maghihintay ka ng matagal para sa mga baboy na may pakpak na lumabas sa langit.” “Max, alam kong madalas magkamali si Connor, pero hindi siya palaging gago. Sinabi niya na pakakasalan niya si Sofia kapag pareho na silang labing-walo, para sa kapakanan ng bata.” “Kawawang bata, at kawawang Sofia, dahil tama ka. Hindi siya palaging gago. Mga 60/40 siya. Ang 40 ay kapag siya ay isang gago.” “Tingnan mo, kung hindi siya lilipat sa mga magulang ni Sofia, malamang dahil ayaw niyang iwanan akong mag-isa kay tatay.” “Kalokohan,” ulit ni Max. “Kalahati ng oras na siya ay sumasali upang protektahan ka ay pagkatapos mong mabugbog para sa pagprotekta sa kanya dahil nagpasya siyang itapon ang buong libro ng posporo sa lason, kerosina-soaked na kaluluwa ng iyong ama.” Hinagod ko ang isang kamay sa aking mukha, nararamdaman ang stress na nakatali sa mga litid na humihigpit sa aking panga. Hindi ito ang una, o kahit ang ikalimampung beses na nagkaroon kami ng katulad na mga pag-uusap, pero wala pa rin akong eksaktong formula para mapawi ang galit ni Max kapag naramdaman niyang kailangan niyang ipagtanggol ako. Alam kong tama siya tungkol kay Connor sa karamihan ng oras, pero si Connor pa rin ang aking kapatid, at ako ay tapat kahit na alam kong ito ay tanga. “Labing-anim na tayo Max, at walang paraan na papalayain tayo ni tatay,” sabi ko, umaasa na gagana ang lohika sa pagkakataong ito, kahit na ito ay kasing kalokohan ng alinman sa aking karaniwang mga dahilan, at alam namin pareho iyon. “Kami ang kanyang mga tiket sa pagkain hangga’t patuloy kaming nagdadala ng mga tseke ng kapakanan.” “Kaya, lumipat ka sa amin. Alam ng Colonel at ni mama na ang iyong ama ay isang walang kwentang tao, at narinig ko silang pinag-uusapan ang pagkuha sa iyo noon pa. Poprotektahan ka nila kung papayagan mo sila, Sam. Alam mong matagal nang naghahanap ng dahilan ang Colonel para sipain ang anak ng puta na iyon bago pa namatay ang iyong ina.” “Hindi nila tatanggapin si Connor.” Bumuntong-hininga si Max. “Ayaw nila dahil mahirap siya, at oo, palalayasin nila si Connor nang walang pag-aalinlangan kung patuloy siyang magulo sa lahat ng mga away sa kalye, at ang kanyang karaniwang kalokohan habang nananatili siya sa ilalim ng bubong na ito. Pero susubukan nila para sa iyong kapakanan kung makukuha ka nila sa impyernong iyon, lalo na si mama. Gusto nila ang pinakamabuti para sa iyo dahil mahal ka nila. Mahal ka namin lahat.”