Ang kwentong ito ay nagaganap sa Pilipinas. Ito ay nilalayong tumayo nang mag-isa, ngunit isa rin itong karugtong ng aking serye na “Pag-aaral kay Laura”. Ang kwentong ito ay naglalaman lamang ng karaniwang heterosexual na pagtatalik, bagaman nabanggit ang queer at kinky na pagtatalik (at tampok sa mga kabanata 5 at 6 ng “Pag-aaral kay Laura”). ___ Panahon na para umalis sa kolehiyo. Nanatili ako hanggang sa huling araw na pinahintulutan, bago mag-Pasko. Sumakay ako ng tren papuntang Maynila kasama ang kaibigan kong si Adrian; parehong malungkot sa inaasahang mahabang panahon kasama ang aming mga nakakalungkot na pamilya. Hindi ko naman talaga alam ang tungkol sa kanyang pamilya, na nasa isang maliit na bayan sa Hilagang Ireland, bagaman minsan niyang sinabi tungkol sa kanyang ama, “at iniisip ng mga tao na ako’y isang alkoholiko!” Nakipagkasundo siyang manatili sa kolehiyo noong nakaraang taon, ngunit ngayong taon ay nagpasya siyang kailangan niyang bumalik, para sa kapakanan ng kanyang nakababatang kapatid na babae. May dala siyang malaking bote ng whisky, na binuksan niya sa tren. “Alas-onse pa lang ng umaga! Medyo maaga pa, kahit para sa iyo, hindi ba?” Ayokong mapalampas niya ang kanyang flight. “Ang paglipad ay hindi saklaw ng mga limitasyon sa pag-inom. Kaya may mga pub sa paliparan, bukas mula alas-singko ng umaga.” Lumunok siya ng malaking lagok. “Bukod pa rito, lahat ay kailangan ng alak para makayanan ang mga paliparan. At ang paglalakbay bago mag-Pasko.” Uminom siya ulit. “At Pasko.” May punto ang bata. “Iabot mo nga dito.” “Sa kalusugan.” “Cheers.” Naubos namin ito bago kami makarating sa Kings Cross isang oras ang nakalipas. Ang mga bagay na ginagawa ko, para suportahan ang isang kaibigan. Sinigurado kong makasakay siya ng ligtas sa Piccadilly Line. May tiwala akong magagawang niyang mag-navigate sa Heathrow sa kabilang dulo. “Salamat, Laura. Hindi ko sasabihing ‘magkaroon ka ng magandang araw’. Illegitimi non carborundum.” Huwag mong hayaang gilingin ka ng mga walang-hiya. Tinugon ko ang kanyang yakap. “Susubukan ko. Huwag kang magpapasimula ng away, ha.” “Eh, magpahinga ka! Hindi ako nagsisimula ng gulo, ako. Ikaw, huwag kang masyadong malungkot. Kung hindi ka makakapunta kina Richie o Sanj, magpunta ka na lang sa lokal na pub. Mag-order ng isang baso at magtagal ng ilang oras, magiging mas maayos ang lahat, di ba? Maghanap ka ng gwapong bartender, siguro?” “Sa baryo? Walang pag-asa!” “Eh, magtrabaho ka ng ilang shift. Magdadatingan lahat ng talent!” Pagpalain siya, sinusubukan niyang pasayahin ako. Isang yakap pa. Natisod siya sa escalator, na may huling kaway. Naglakad ako papunta sa tren papuntang Baguio, una ay nag-stock ng mga pagkain. Puno ang tren, at malamang na maantala. Isinasaalang-alang ko ang isang bote ng alak. Hindi, ayokong malasing pagdating ko sa bahay ng mga magulang ko. Kahit na si Nanay ay lasing na, sa kung ano mang pinakabagong gamot na ibinigay ng kanyang kasintahan. Madalas kong naiisip, na maaari kong lutasin ang lahat ng problema ng aking mahirap na buhay estudyante sa pamamagitan ng pagnanakaw ng kalahati ng mga droga sa bahay ni Nanay, at pagbebenta ng mga ito. Ang tanging problema: wala akong ideya kung paano magsimulang magbenta ng droga. Kailangan kong aminin, na may kasalanan, na ito ang pangunahing dahilan, kaysa sa posibilidad na sirain ang buhay ng mga tao, na pumipigil sa akin. Mananatili ako sa moral na mataas na lupa. Wala akong ideya kung bakit talaga ako nag-aabala. Hindi naman ako tinuruan ni Nanay ng anumang moralidad, kundi sinisigawan ako na puta kapag naiinis siya sa akin, kadalasan dahil sa aking simpleng pag-iral. Hindi ko talaga masisisi si Tatay sa pag-alis papuntang Timog Amerika at halos hindi na bumabalik sa Pilipinas. Hindi ko iniisip na nakapasok siya sa bahay sa loob ng limang taon. Sinasabi ko lang na kasalanan niya na hindi niya ako nakita sa loob ng limang taon, dahil sinasabi niyang aarestuhin siya kapag tumapak siya sa lupa ng Britanya. May kinalaman sa pandaraya sa buwis, na sinasabi niyang kasalanan ng kanyang mga kasosyo. Hindi ko talaga siya pinaniniwalaan, dahil alam niya ang tungkol sa kanyang pera. Gayunpaman, binayaran niya ako upang matapos sa aking boarding school, at para makalipad ako sa Germany para sa isang gap year na programa, at nag-set up siya ng buwanang standing order upang masakop ang aking mga gastusin sa pamumuhay sa buong unibersidad, kaya’t maaari itong maging mas masahol pa. Nag-uusap kami bawat buwan o higit pa, nagpapadala siya sa akin ng mga nakakatawang email. Hindi namin pinag-uusapan si Nanay. Ang Pasko, noong bata pa ako, ay laging hindi kaaya-aya, kahit na si Tatay ay naroon. Lasing si Nanay, ayaw niyang tulungan kami sa anumang bagay, pagkatapos ay maghisterya dahil walang tumulong. Siya ay isang masamang lasing, hindi tulad ni Adrian, na sinusubukang patahimikin ang mga demonyo sa kanyang ulo, nagiging masayahin, pagkatapos ay nawawala sa isang sulok. Sinasabi ni Tatay na hindi sinasadya ni Nanay ang kalahati ng kanyang sinasabi, ngunit totoo ito. Tumigil ang aking kapatid na babae sa pagbisita noong siya ay labinlima. Walang sinuman ang makakapagsisi sa kanya. Siya ay sampung taon na mas matanda sa akin, kaya halos hindi ko kilala ang babae. Hindi kami magkasundo. Hindi naman talaga; ako lang ay isang random na estranghero, talaga. Ginugol ko ang Pasko dalawang taon na ang nakalipas kasama siya, dalawang gabi lang, at ayos lang. Lahat ay magalang ngunit hindi komportable sa hindi inaasahang bisita, at ang kanyang kasintahan at anak na tumitingin sa akin, na natutulog pa sa sofa pagdating ng alas-sais ng umaga. Kung pipiliin ko ang pagitan ng kanyang bahay at isang park bench, alam kong maaari ko siyang tawagan. Ngunit kung may alternatibo tulad ng pananatili sa kolehiyo, o pamumuhay sa isang kampo buong tag-init, iyon ang ginagawa ko. Noong nakaraang taon, gayunpaman, ang pinakamagandang Pasko ng aking buhay. Tingnan mo, noong nagtrabaho ako sa kampo, nagbabantay ng mga batang deprived bawat linggo, para sa tag-init pagkatapos ng unang taon, nakilala ko sina Andy at Ali. Napansin ko si Ali muna. Alison ang pangalan niya, maliban kung kaibigan ka niya. Siya ay napakaganda, sa ilalim ng magulo niyang buhok, mga limang taon na mas matanda sa akin. Lumalabas na nakatira siya kasama ang aming boss, pati na rin natutulog kasama ang babae. Ang boss na iyon ay nais ng mas bukas na relasyon, kabilang ang isa pang lesbiyanang nasa site; ayaw ni Ali. Naghiwalay sila, kaya’t si Al ay nagpalipas ng unang buwan na parang basang linggo, umiiyak ng kalahati ng oras. Si Andy ay isang maliit na Scotsman, parang Romanong diyos na may tanned na balat at kulot na itim na buhok. Mainit at seksi, na may kanyang lakas.
at kakayahan, ngunit mahiyain sa lahat ng bagay. Hindi siya masyadong nagkukuwento tungkol sa sarili niya. Lumabas na tinatago niya ang katotohanang nagsilbi siya ng limang taon sa kulungan. Hinangaan niya si Ali noong taon na magkasama silang nagtrabaho, ngunit sinusubukan pa rin niyang maka-adjust sa buhay sa labas ng kulungan. Nagmumukha siyang mas bata kaysa sa sampung taon na tanda niya sa akin. Si Ali ay nag-aadjust din, matapos makatakas sa isang mapang-abusong relasyon at agad na pumasok sa kama ng isang sobrang seryosong feminist na nagtatahi ng lentil — ang kanyang boss — nang mas mabilis kaysa dapat. At pagkatapos ay inanyayahan ko si Richie na manatili sa akin — sa aking maliit na tent — para sa isang weekend. Si Richie ay nakatira sa aking corridor sa kolehiyo. Nag-aaral siya ng karamihan sa mga biological sciences, kaya’t nagkaroon kami ng Chemistry na magkasama. Maraming tao ang nag-akala na siya ay isang mayabang na gago na may mahabang pulang buhok. Na siya nga! Ang bagay ay, natutunan ko mula sa mga tawag sa telepono sa kanya mula sa campsite, na siya rin ay medyo mapagpakumbaba, gumagawa ng kanyang bahagi kapag may trabaho, at nakikinig kung paano kumilos sa paligid ng mga babae. Partikular na, natuklasan ko nang bumisita siya na gusto niyang gumawa ng mga bagay na nagpapaligaya sa mga babae, at hindi siya nahihiya na ialok ito. Idagdag pa ang kabuuang kawalan ng taktika ni Richie at diretsahang pagturo sa kung ano ang ikinakahiya ng lahat, at ang aming tent ay nagkaroon ng Andy, para sa isang threesome. Tulad ng ginagawa mo. Sa uri ng M-F-M — si Richie ay isang tunay na siyentipiko kaya’t nasubukan na niya ang lahat, ngunit si Andy ay magalang na hindi interesado sa mga lalaki. Si Andy at Ali ay sa wakas nagdesisyon na subukan ang parehong pamumuhay na magkasama at pagkakaroon ng relasyon, sa kabila ng alam nilang gusto ni Andy na umalis ng Maynila sa sandaling matapos niya ang kanyang degree sa social work, habang mahal ni Ali ang buhay sa lungsod at hindi maninirahan kahit saan pa. At para sa kabutihan, pinagsama ng mga lalaki ako at si Ali. Ito ang aking unang tunay na relasyon sa isang babae. Kalimutan ang mga kinky na bagay na ginawa rin namin — si Richie at ako ay figuring na iyon. Ngunit habang natulog na ako sa ilang mga babae, at hinalikan at naglaro sa ilan pa, si Ali ang unang babae na nagnakaw ng aking puso. Una sa lahat, talaga. Kaya’t ginugol ko ang pangalawang taon na bumibisita kay Ali tuwing ibang weekend. Sa una, sa kanilang masikip na attic bedsit, kung saan madalas akong nagtatapos sa pakikipagtalik kay Andy muli, sa buong kaalaman at kasiyahan ni Ali. Pagkatapos, anim na buwan ang lumipas, sa one-bed flat na kanilang nilipatan. Si Andy ay natutulog sa sofa-bed kapag ako ay nananatili doon, kahit na paminsan-minsan ay nagkakantutan pa rin kami, dahil kaya namin. Na nangangahulugang noong nakaraang taon, habang kabaligtaran ng kaakit-akit, marahil ang pinakamahusay na Pasko na naranasan ko. Dalawang linggo ng pagiging malugod sa silid na iyon na may sloping na kisame, na nagbabahagi ng kama sa kanilang dalawa, kahit na madalas ay isa o kahit dalawa sa amin ay lilipat sa sofa-bed, na nakapresyo laban sa kama at mga kabinet ng kusina kapag binuksan. Si Ali at Andy ay nagtrabaho hanggang sa bisperas ng Pasko sa community center, inaayos ang mga probisyon para sa mga nangangailangan nito. Nagkasundo kami na manatili sa isang masikip na badyet, umaasa sa aking pagluluto ng anumang makukuha ko. Ang pagluluto na may limitadong mga mapagkukunan, tulad ng sa isang campfire o isang solong gas burner, gamit ang anumang pagkain na mayroon, ay isang kasanayan ko. Ang paggawa ng youth work, at paghahanap ng anumang libreng maibibigay sa aming community center, ay nagbigay sa akin ng karanasan sa pag-blag. Pumunta ako sa posh butcher sa Palengke ng Borough noong hapon ng ika-23. Huling araw na bukas bago mag-Pasko. Sinabi ko sa mabait na lalaki sa likod ng counter tungkol sa aking limitadong pondo, na masaya na ako sa stew o isang roast, anumang mairerekomenda niya. “Uh-huh? Magsasara kami sa isang oras. Bumalik ka sa loob ng 45 minuto, magkakaroon ako ng bag para sa iyo. Nag-stock up ako ng gulay mula sa isang stall sa palengke, ayon sa parehong prinsipyo. Masaya ang lalaki na punuin ang aking granny trolley ng mga bagay na hindi tatagal ng isang linggo, pati na rin ang mga root veg na tatagal kay Andy ng isang buwan. Mananatili ang mga iyon, sa mga sako, sa kanyang kung hindi man walang silbing Juliet balcony. May natitirang medium Christmas puddings sa supermarket; bumili ako ng dalawa. May alak si Andy para sindihan ang mga iyon. Cream, itlog; mga battered na kahon ng stuffing mix na minarkahan pababa. Sapat na iyon. Bumalik sa butcher, mahiyain kong iwagayway ang aking resibo. “Seryoso, anumang magagawa mo. Gusto ko lang ng kaunting bacon dito.” Mayroon akong isang pile ng Brussels sprouts at mushrooms. Bacon lang ang paraan para maging edible ang sprouts, sa aking opinyon. “Talagang hindi mahalaga kung ano, magkakaroon ako ng magandang Pasko kasama ang ilang kaibigan, anumang makakain namin.” “Ah, mahal. Nakikita kitang bumalik talaga! May isang babae na dapat kumuha ng kanyang turkey at trimmings dalawang araw na ang nakalipas. Hindi siya nakipag-ugnayan. Ang kanyang pack ay sa iyo, kung hindi siya dumating sa loob ng susunod na sampung minuto.” “Ano? Talaga?” “Kung maaari mong kunin ito sa aming mga kamay. Kailangan namin ng espasyo, kita mo. May limitasyon sa kung gaano karaming turkey mince ang binibili ng mga tao sa Enero. May kasama itong bacon, at iyong stuffing, pigs, chipolatas, at goose fat para sa iyong mga patatas…” “Hindi ako umaasa. Seryoso, ang pork loin para sa apat, na may ilang bangers at bacon ay magiging maayos.” Tiningnan ng butcher ang kanyang relo. Ibinaba ng kanyang anak na babae ang mga blinds sa bintana. “Sod it. Sa iyo na ito. Maaari mo bang ilagay ang kahon na iyon sa iyong trolley? Fab. Sundin ang mga tagubilin sa kahon, hindi maaaring maging mas madali. Organic turkey, ang leaflet ay nagsasabi sa iyo lahat tungkol sa farm sa Norfolk kung saan ito galing. Ang thermometer ay pop out kapag tapos na.” “Wow. Ito ay kamangha-mangha! Hindi ko pa…” Nagkaroon na ako ng trad dinner, ilang beses, ngunit palaging masyadong tense sa aking lalamunan upang malasahan ito. Si Andy, sigurado, ay hindi pa nagkaroon ng isang buong magandang kalidad na Christmas roast. “May iba pa ba akong magagawa para sa iyo?” Nanginig ako. Pakiramdam ko ay si Bob Cratchit na binibigyan ng festive turkey; hindi kapani-paniwala. Ngunit habang nasa aking panaginip pa rin kami, nakahanap ako ng ilang pound coins sa aking bulsa. “Ito lang ang mayroon ako. May pagkakataon ba ng isang maliit na hiwa ng keso?” Lumapit siya sa kanyang cheese counter. Matapos magmuni-muni
sandali, pinulot niya ang dalawang piraso ng keso, na nakabalot na sa cling film. “Medyo nadurog na ito. Kunin mo na pareho, mahal.” “Hindi naman talaga,” pagtutol ko. Pinatong niya ang kanyang malaking kamay sa nakabalot na mga piraso. “Ngayon, nadurog na. Sige na. Maligayang Pasko. Oh, paiiyakin mo rin ako, mahal. Heto.” Pinunit niya ang ilang piraso ng paper towel mula sa rolyo. “Kasama mo ba ang mga kaibigan mo? Magiging masaya ba?” Tumango ako, muling suminghot. “Kahit bago ka pa naging mabait.” “Eh, yan ang diwa ng Pasko. Tapos na ba ang huling customer mo, mahal?” Ito ay para sa kanyang anak na babae. “I-lock mo na ang pinto, kung ganoon. Whew. Walang katulad ng mga customer na humihiling ng lahat, nitong mga nakaraang araw, para gawing isang ganap na Scrooge. Peste silang lahat! Lalo na sa sangay na ito, na ang lahat ng mga entitled na lah-di-dahs ay gustong paglingkuran ng todo, walang konsepto ng pila! Ilan bang staff ang sa tingin mo ay pwede naming ipasok sa likod ng counter na ito? Mga tanga, sinasabi ko sa’yo! Lutuin mo ang hapunan mo, at mag-enjoy kayong lahat, yan lang ang hinihiling ko, tama? Pagkatapos, kapag mas matanda ka na, at settled na, at kumikita ng mas malaki, baka bumalik ka at maging regular na customer. Nakuha mo? Magandang araw, mahal.” Tinawagan ko si Andy para tulungan akong buhatin ang trolley paakyat sa kanyang kwarto. Muling tumulo ang luha ko nang makita ko ang isang garapon ng cranberry jelly na palihim na inilagay sa bag. Pero nang buhatin ni Andy ang kahon ng pabo, hawak ito na parang isang mahalagang bagay, ang mukha niya ang nagbigay ng diwa ng Pasko sa akin. Alam kong lumaki siya sa kahirapan, anak ng isang single mom sa isang mahirap na lugar sa Scotland. Hula ko na kahit pumunta siya sa mga kamag-anak para sa isang buong roast, tiyak na hindi ito magiging Kelly Bronze turkey na may organic pork sa mga palamuti! Nagsalita kami tungkol sa akin na nagluluto na naka-apron lang, walang suot na iba. Hindi iyon nangyari. Kahit tatlo kami, masyadong malamig ang kwarto para doon. Sa kabila niyon, naging isang kahanga-hangang araw pa rin. Pagsapit ng umaga ng Pasko, nagising ako sa kama kasama sina Andy at Ali. Mabuti na lang at payat si Andy, at kami ni Ali ay slim. Nakakuha si Ali ng mga makikintab na dekorasyon, nakahanap si Andy ng maliit na puno sa paso, pero kahit wala ang mga iyon at ang mga token na regalo na nagpalaki sa puno sa mesa ni Andy, ang aking relaxed na kasiyahan ang nagbigay ng pinakamasayang umaga ng Pasko na naranasan ko. Sa isang kahanga-hangang mahabang panahon, nakatanggap ako ng mga halik mula kina Ali at Andy. Pagkatapos, inilagay ko ang pabo sa oven habang si Andy ay gumawa ng tsaa at toast para sa aming lahat; si Ali ay nag-stretching na umaasa na mababawasan ang pananakit ng kanyang mga kasukasuan. “Kailan natin kailangang simulan ang iba pang pagluluto?” tanong ni Andy. “Mga dalawang oras pa. Parboil ang patatas at parsnips, ilagay ang stuffing at mga sausage sa oven, pagkatapos i-roast ang mga patatas habang nagpapahinga ang karne. Gawin ang gravy at lutuin ang iba pang gulay na kaya natin.” “O kung ilang kaldero ang meron ako.” “Yun din. Kaya natin ‘to, mahal.” “Aye. Kung ganoon, sa tingin ko kailangan nating ipagdiwang ang Pasko nang maayos, hindi ba?” Tumingin siya sa akin at kay Al ng makahulugan. “Sa tingin mo ba dapat tayong magbihis, na may tinsel at glitter?” tanong ni Ali sa akin ng pabiro. Hindi nagsasawa si Andy na panoorin kaming magtalik ni Ali. Mabuti na lang, dahil sa kawalan ng privacy. Sa ibang mga lalaki, maaaring naging kakaiba ito, pero sa dalawang ito, na nag-anunsyo na sila na ang aking pamilya — cue jokes tungkol sa pagiging Nanay at Tatay, kahit na limang at sampung taon lang ang tanda — ito ang aming normal. Nagsama-sama kami sa isang tent, kaming lahat. Si Richie ay nanonood, ang palaging maasikasong siyentipiko, hanggang sa nagtalik kami habang sina Ali at Andy ay nagpalalim ng kanilang paghalik. “Halika dito, mahal.” Tinawag ko si Ali, na laging humahanga sa magandang blonde na diyosa na nakuha ko. Gumulong siya. “Aking magandang anghel ng Pasko.” Nalunod ako sa kanyang mga halik. “Napakaganda. At isang talentadong chef!” “At ano ako? Isang duwende at tagahugas ng kaldero?” Hindi iyon mali, at kami’y nagtawanan. “Mas bagay kang diyos ng apoy,” sabi ko kay Andy. Pula-kayumanggi, laging gumagalaw. Nakuha na namin ang mga galaw. Umupo si Andy sa ulunan ng kama, para mag-enjoy sa tanawin. Kami ni Ali ay nakahiga sa gilid ng kanyang mga binti, para mag-enjoy sa isa’t isa. Hindi kami nagpapakita, sa ganang ganoon. Ilang beses, ginawa namin iyon, para sa kanya, dahil masaya ang ideya. Pero ngayon kami ay dalawang queer na babae, nagmamahalan sa katawan ng isa’t isa. Habang minsan ay nakikipagtalik pa rin ako kay Andy, iba iyon. Kami ni Ali ay romantiko, nagmamahalan, sa ganong paraan. Sila ni Ali ay maaaring ganoon din. Mahal nila ang isa’t isa bilang magkaibigan, at bilang piniling pamilya, pero ang bahagi ng pagnanasa ni Ali ay nakatuon lamang sa akin, hindi sa kanya. Ako ang tumutupad sa kanyang mga kinky na pagnanasa; sila ni Andy ay may simpleng pagtatalik lamang. Sa kabilang banda, siya ang nakatira kasama niya. Pero alam nilang pareho na ito ay bahagi — pangunahing? — isang relasyon ng kaginhawahan, dahil si Andy ay nagtitiis lamang sa London para sa trabaho at sa kursong kakasimula pa lang niya. Ang mga araw ng kanilang pagiging malapit ay bilang na: tatlong taon max, bago makakuha si Andy ng trabaho sa isang outdoor activity center, kahit saan sa kanayunan. Gusto ko pa ring mag-PhD pagkatapos ng aking degree, na malamang ay mangangahulugan ng paglipat sa London sa loob ng 18 buwan. Kung makakakuha sila ng mas malaking lugar, gaya ng inaasahan nilang gawin sa lalong madaling panahon, marahil ito ay magiging isang seamless switch, pagpapalit ng lugar ni Andy para sa akin na manirahan doon, siya ang magiging regular na bisita? Gumulong si Ali sa akin, sinipsip ang aking dibdib, at ipinatong ang kanyang mga braso sa ilalim ng kanyang baba. “Maligayang Pasko, babe.” Pumindot ang kanyang binti sa pagitan ng akin. “Kailangan mo nang mabuksan, agad!” Tinanggal ko ang aking mga pajama para sa kanya. “Mas mabuti pang panatilihin mo akong mainit, kung ganoon.” Walang insulation ang kwarto. Pinainit niya ako, tama. Pinainit ako ni Andy sa loob, pagkatapos.
Mayroong isang bagay tungkol sa pagkakaroon ng dalawang magkaibang tao, parehong nagmamahal sa akin, na nagpainit ng bahagi ng aking puso na hindi ko pa pinapayagang lapitan ng sinuman dati. Dagdag pa, mainit ito. Sabi ng iba, mga malandi lang ang may threesomes. Naisip ko, na may lumalaking paniniwala, na magaling ang mga malandi! Iniwan ko sina Andy at Al upang magyakapan habang nagsuot ako ng lumang damit at nagsimulang magluto, sa likod ng Classic FM na tumutugtog ng mga tamang carols at hymns. Kumanta ako kasabay, ang sigla ang bumawi sa kakulangan sa tono. Pinagbigyan nila ako, nagdagdag ng off-key alto at isang disenteng tenor sa mga koro. Ang maliit na apartment ni Andy ay may karamihan ng mga kaginhawahan na pinagsiksikan sa maliit na espasyo, ngunit ang isang mesa sa kainan ay wala. Ang aming hapunan ng Pasko — mahusay, kung sasabihin ko sa sarili ko — ay kinabibilangan ng pag-upo sa sofa, mga plato sa aming mga kandungan, mga inumin sa sahig. Ngunit hindi ito masama. Ang aming mga plato ay puno ng marangyang pagkain, may alak kami, at may mga Christmas crackers kami upang magbigay ng mga kakila-kilabot na biro at mga party hats. Perpektong kasiyahan sa pista. Ang lagi kong pinapangarap. Tumayo si Andy upang maghain ng higit pang mga inihaw na patatas at gravy, pagkatapos, na parang nakalimutan niyang pwede, nagdagdag ng isa pang pig-in-blanket. “Sino man ang nakaisip ng pagbabalot ng bacon sa maliit na sausage, ha?” Isang henyo na ideya, sumang-ayon kami ni Ali. Kumain kaming lahat ng sapat. Tatlong-kapat ng pabo ang natira. Tumayo ako. “Sige, kayong dalawa! Oras na para sa tradisyunal na mabilis na lakad, bago niyo makuha ang inyong puding!” Nagreklamo si Ali, ngunit alam kong hindi magiging maganda para sa kanya ang pag-upo buong araw. Nagsuot kami ng mga panlabas na damit, at bumaba ng dalawang palapag ng hagdan. “Maligayang Pasko!” Isang bihirang araw kung kailan lahat kahit sa timog London ay nag-uusap sa isa’t isa. “Napakaswerte mo, napakaswerte, gago!” May ilang mga binata na nakita si Andy na hawak ang parehong kamay ko at ni Ali. Pinahalagahan ko ang mahiyaing ngiti ni Andy, habang itinaas niya ang parehong mga kamay sa pagsang-ayon. Nang napunta ako sa gitna, si Ali sa aking braso, hawak ni Andy ang aking kabilang kamay, walang nakapansin. Ang pamilyang Afghan sa unang palapag ay nagdala sa amin ng mga samosa; nagdala kami ng pabo at inihaw na patatas pababa sa kanila. May sapat na natirang karne para sa dalawang kakaibang lalaki na nakatira rin sa itaas na palapag. Parehong mga nasa animnapu, tahimik na mga bulong, ngunit hindi kailanman naging problema. Mukhang masaya sila na magkaroon nito. Mahirap sabihin. Ang dalawang babae mula sa gitnang palapag ay mukhang umalis para sa panahon. Pinainit namin sa microwave ang aming puding ng Pasko at maingat na inilagay ito sa isang plato. Nagbuhos ako ng ilang shot ng rum, ang aming tanging alak, sa ibabaw nito; hinawakan ni Andy ang posporo at sinindihan ito. Ang nagliliyab na asul na apoy ay nagpapaalala sa akin ng aking pagkamangha bilang isang maliit na bata, nakikita ang pagkain na nasusunog, ngunit hindi nasisira. Namatay ang mga apoy. Binigyan namin ito ng isa pang minuto upang matiyak, pagkatapos ay kumuha kami ng malalaking mangkok, makapal na puting cream sa ibabaw. “Ah, ito ang buhay,” sabi ni Andy, nakataas ang mga paa sa gilid ng leather na sofa upang makita niya ako at si Ali, nakaupo sa kama. “Oo,” sang-ayon ni Ali. “Iabot mo sa akin ang alak, mahal.” Maaaring wala kaming tradisyunal na sherry o brandy, ngunit rum at isang disenteng pula, at isang kahon ng mga beer para kay Andy, ay nagtiyak na naabot namin ang tradisyunal na antas ng kalasingan. Sinundan ng hindi-tradisyunal ngunit inaasahang pagtatalik sa pagitan naming tatlo. Nakatulog ako, masaya at maligaya, sa pagitan nila. Nagkaroon kami ng kalmadong Araw ng Boxing, din, nakahilata habang nanonood ng mga lumang pelikula, nagbabasa ng aming mga bagong libro, naglalaro ng nakakatawang laro na binigay sa akin ni Ali, nagtatambak ng maliliit na plastik na upuan hanggang sa bumagsak ang tambak. Sa ika-27, nagpunta kami sa iba’t ibang sale. Nakakuha ako ng ilang damit, pagkatapos ay natuklasan ang mga garapon ng mincemeat na halos wala na ang presyo. Masaya akong gumugol ng ilang oras sa paggawa ng mince pies. Mas parang pasties, dahil sa kakulangan ng mga bun tins, ngunit masarap ang lasa.