Sa entablado, sumuso ang sanggol sa kaliwang dibdib ng nahihimatay na babae. Pinanood ko ito nang may pagtataka mula sa likod ng club, nararamdaman ang isang halo ng emosyon na bihira kong maranasan nang sabay-sabay: pagkabigla at pag-aalala, oo, ngunit mas malalim sa loob ko, isang mas matinding pagmamahal kay Leslie kaysa sa dati kong naramdaman. At mas malalim pa …? Ako’y nadadala. Ang “sanggol” sa kanyang mga bisig ay peke, lumalabas. Isang dekadenteng, buhay na buhay na stage prop mula sa Europa. Siyempre, ang mga perpektong nakamamanghang dibdib ng aking kaibigan ay hindi peke. At si Leslie, ang may dala ng mga ito, ay tunay na totoo. Ako ang may-ari ng club—kasama si Jackson, ang aking asawa—at si Leslie ang aming bagong regular. Mananayaw, iyon ay (o dapat na maging) … isang regular na showgirl, siya, sa likod ng kanyang banayad na kilos. Pareho kaming may kaarawan. “Lez” ay may taas na 5’7″, mas mataas pa kapag naka-takong. Kapag siya’y nagpe-perform, ang mga pakpak ng kanyang medium-length na blonde na buhok, na gupit bob, ay tila naglalaro ng patty-cake sa mga linya ng kanyang tapered na panga, sa ilalim ng mataas, maputing pisngi. Noong kami’y mga tinedyer, hinahangaan ko ang kanyang pambabaeng balakang, at ngayon ang kanyang mga balikat ay tila nakahabol na sa lapad. Siya ay maganda na parang gumagalaw na iskultura. Mahal ni Leslie ang mga lalaki, at naniniwala akong nagmahal din siya ng isa o dalawang babae. Sigurado akong alam ko siyang isang mahilig sa buhay ng isip, ng pantasya, at sa kanyang tahimik na paraan, ng mga tao. Ngunit minsan kailangan mong bantayan siya. Hindi mahirap gawin. Bukod sa halata, nariyan ang kanyang mga mata. Hindi ka nila basta-basta kinukuha kundi iniimbitahan kang lumangoy … Si Leslie ang naglagay sa amin sa mapa. Pakiramdam na parang magkapatid na kami, malaking puntos ang nakuha ko nang tumigil si Leslie sa paglalagalag sa ibang bansa at bumalik sa bayan. Siguro ang uri ng kanyang sensualidad, naisip ko, ay tamang-tama para sa nagiging maunlad na Maynila. Maaari naming bigyan siya ng isa pang pagkakataon pagkatapos ng ilang tapat na pagkakamali … i-channel ang talento na naaalala ko mula sa aming mga klase sa high school sa teatro at sayaw. Dapat kong nahulaan na siya’y lumawak na sa erotikong performance art. Si Leslie ay kayang abutin ang isang audience kung saan nila kailangang abutin—na karaniwan ay sa susunod na liko sa kanilang utak. Kami’y talagang nasa bingit ng pagkilala ng “perv” crowd sa New York. Kami ni Leslie ay madalas mag-usap tungkol sa mga posibilidad ng buhay-pamilya na darating, ngunit agad kong nalaman na siya’y patungo sa isang hindi pangkaraniwang buhay. Sa huling araw ng high school, tumingin si Leslie sa aking mga mata sa kagubatan pauwi at sinimulang gumawa ng pag-ibig sa akin bago siya tumakas kasama ang kanyang kasintahan kinabukasan; ako’y umiyak, ngunit nagdasal na lang para sa kanyang proteksyon at hinayaan siyang umalis, umaasa sa pinakamahusay. Iyon lamang ang aming pagkakataon na ganoon. Napakatamis. Gayunpaman, ngayong bumalik na siya, natagpuan ko ang sarili ko na hindi lang may asawa, kundi pati na rin ang aming pitong-buwang gulang na sanggol—parehong acquired tastes, masisiguro ko sa iyo. Binanggit ko ang aking pag-aalala para kay Leslie. Sa totoo lang, sobrang abala ko na hindi talaga kami nagkaroon ng oras na magkumustahan gaya ng gusto ko. May nagsabi sa akin na siya’y nagsisisi na hindi nagpakasal at nagkaroon ng sariling anak. Maaaring mangyari iyon. Nang papalapit na ang aming kaarawan, Marso 20, iminungkahi ko ang isang weekend trip na magkasama sa natitirang bahagi ng bansa. Nasa backstage kami pagkatapos ng isang palabas. Kakatapos lang ni Leslie mag-perform bilang firegirl at sa dulo ng act ay nagdala ng malapad, itim na water hose. Talagang nagpatakbo kami ng ilang bugso ng tubig dito, habang si Leslie ay nag-spray sa mga brickwork sa bawat gilid ng entablado. Nang patayin ang balbula, nagpakita siya ng tampo at bumaba sa entablado, hawak ang dulo ng hose patungo sa hanay ng mga lalaki sa harap, pinapayagan itong tumulo nang kaawa-awa mula sa butas. Ang kanyang tampo ay naging inis at siya’y nagbuga ng huling kuwintas ng mga patak sa kanila, hinayaan ang hose na mahulog sa sahig, at naglakad nang mataray. Anong reyna. Gustong-gusto ito ng lahat. Tinutulungan ko siyang tanggalin ang isang bagay sa likod ng kanyang kasuotan habang kami’y nag-uusap. “Sige, mukhang maganda iyon, Jenna,” sabi niya, nagrerelaks na pagkatapos ng kanyang performance. “Siguro pwede nating sundan ng isang birthday celebration sa gabi ng pagbalik natin. Sa inyong bahay. Dahil ikaw ang magmamaneho, pwede ba akong matulog doon?” Ang paminsan-minsang pag-assert ni Leslie ay laging nagdudulot ng matinding epekto sa akin, ngunit tulad ng maraming bagay sa mga nakaraang taon, hindi ko ito pinansin. “Isang slumber party!” sabi ko. “Sige.” “Nandiyan sina Jackson at Molly.” Sa likod niya, tumawa ako ng bahagya at ngumiti. Siyempre nandiyan sila, sila ang aking pamilya at kaarawan ko iyon. Ang kanyang kasuotan ay bahagi ng isang tunay na uniporme ng bumbero mula sa kanyang pribadong koleksyon. Ngunit may masalimuot na clasp, o baka nadulas ang aking konsentrasyon. Bigla, ang aking mga daliri ay nagkamali at ang buong coat ay nahulog sa kanyang mga paa, na nag-iwan sa kanya ng hubad. “Oops, pasensya na,” sabi ko nang mahina. Nagpasalamat lang siya at naglakad papunta sa dresser-! Diyos ko, ngunit ang kanyang likuran ay nakakatukso … at pagkatapos, nanatiling nakatigil, nakita ko ang buong harapan salamat sa salamin. Ang aking kasiyahan, naisip ko. Sinabi niya, “Inaasahan ko ang ating biyahe. Tandaan mo lang, kaarawan mo rin iyon.” +++++ Ang panahon ng tagsibol ay nagdala ng magandang panahon nang maaga. Si Jackson ay isang sweetie at tumulong sa pangangasiwa ng mga operasyon ng club sa aming “missing weekend.” Kami ni Leslie ay pumunta sa mga bundok ng Tagaytay, natulog ng parehong Biyernes at Sabado sa isang bed-and-breakfast; kumain kami ng mabuti, at karaniwang umiwas sa mga heart-shaped na bathtubs. Sa pagmamaneho pabalik, naging mas kawili-wili ang mga bagay nang isiwalat ng kawawang nilalang na kinailangan niyang magpalaglag sa Paris! Ang katotohanan na sinabi niya ito nang direkta sa akin—sa Pranses, hindi pa—habang ako’y nagmamaneho (na pinilit akong mag-translate nang mabilis) ay nagbigay sa akin ng pagnanais na hawakan ang kanyang mga balikat tulad ng ginagawa ko sa manibela. At
niyanig ko siya. Ngunit alam kong siya ay kakaiba, at kaakit-akit sa ganitong paraan. Ayokong magbago siya. Pinag-usapan namin ang mga detalye sandali, at pagkatapos ay inilagay niya ang kanyang malambot na kamay sa aking kanang balikat. Agad na nawala ang aking tensyon. “Ang sarap niyan,” bulong ko, nakatingin pa rin sa kalsada. “Ako’y isang bihag na tagapakinig, sa kasamaang-palad.” Tinitingnan niya ang gilid ng aking mukhang kulay olibo. Nagpatuloy ako sa medyo ibang tono: “Napansin ko kung gaano ka kasensitibo sa ating mga tagapakinig, na pinahahalagahan ko. Pero, um … Ibig kong sabihin, yung bagay sa manika—” “Napakarespeto nila, nakita mo ba?” putol ni Leslie nang hindi marahas. “Kahit ang harapang hilera … Akala ko talaga naloko ko sila sa simula.” Bahagyang bumaba ang kanyang ulo at nagsisimula nang umulan ng malakas. Naririnig mo ang pagpatak nito sa bubong. Tumingin ako kay Lez: ang nagsisimulang mahiwagang ngiti … ang buong dibdib … mga daliri na dumudulas mula sa aking braso. Akala ko may nakita akong ilang basang patak sa kanyang damit, tumutulo ba ang bubong? Balik ang mga mata sa kalsada. Ahh, parang maikli ang buhay; at ang trapiko ay humuhuni, at ang puso ko ay kumakabog. Isa sa amin ang kailangang alagaan. Hindi ko alam kung sino. Binabasag ang aking pagninilay-nilay, ngumiti siya sa akin at sinabi, “So, bente-otso na tayo.” Ang sarap makauwi. Umuulan na ng malakas ngayon. Nahuli si Leslie sa kanyang lumang light-green na duffel pero nakarating kami sa bahay, mukhang parang nagkakumpitensya kami sa isang wet t-shirt contest. Dumating si Jackson mula sa kusina at nag-group hug kami. Ang lahat ng buhok ay nakatali sa likod at nagniningning ang ngiti, sinabi niya sa amin ang tungkol sa hapunan at cake at ice cream, at pinatawa kami papunta sa mga shower.
+++++
Pakiramdam ko ang buong lungsod ay maagang nagpapahinga noong Linggo ng gabi na iyon, na natutulog tulad ng kasabihang sanggol. Ang lokal na koponan sa sports ay natalo sa playoffs, at talagang kailangan namin ang lahat ng ulan. Dalawang bibig ang sumisipsip sa dibdib ng babae sa sofa. Walang nakakaalam kung sino ang nagbibigay, sino ang binibigyan … hindi mahalaga. Wala ring kailangang gumising ng maaga sa Lunes, at si Molly ay natutulog sa itaas. Nakainom na siya ng kanyang gatas. Si Jackson at ako ay umiinom ng gatas ni Leslie. Hindi ko pa naranasan ang ganito. Ganito ang nangyari. Nang matapos ang hapunan at cake, pumuwesto kami sa sala, si Molly na tahimik sa gitna. Si Jackson sa isang upuan at ako sa sofa; pareho kaming nakaharap kay Leslie, na nasa loveseat na naging paborito niya. Pagkatapos ng isang lagok ng pinot noir, inakyat ko ang aming anak sa maikling hagdan at inilagay siya sa kuna. Sinabi ni Leslie, hindi sa unang pagkakataon, kung gaano kahinhin ang bata. Inulit ng kanyang mga magulang na hindi nila siya nakitang kasing kalmado kapag nasa bahay si Leslie. Ang aming kaakit-akit na kaibigan ay may suot na mababang silk na pang-itaas, kulay cream, na naka-tuck out ang mga dulo, na nagpapakita ng kanyang pusod sa amin sa buong gabi. Bihira siyang magsuot ng bra, at wala siya ngayon. Mayroon kaming pink champagne, at si Leslie ay umiinom mula sa isang baso nito. Pagkatapos may nangyari. Dalawampung minuto sa pag-uusap, nagsimulang pumunta ang kamay ni Lez sa kanyang mga dibdib, na parang inaalo o pinapakalma ang mga ito. Siguro masakit ang kanyang dibdib, naisip ko. Hindi kami mga swinger ni Jackson; pero nagpalitan kami ng tingin habang patuloy itong ginagawa ng aming kaibigan sa loob ng susunod na labinlimang minuto. Pareho kaming may voyeuristic na ugali o hindi namin sisimulan ang club. Pero handa na ako para sa iba pa. Mag-relax, tahimik kong pinaalalahanan ang sarili ko, may maliit kang pribadong palabas sa sarili mong sala. Nagpapatugtog kami ng mga lumang CD noong gabing iyon, at papunta ako para magpatugtog ng isa pa, isang kanta ni Mazzy Star, binigyan ko si Leslie ng medyo hindi tamang tingin, ang hangin sa aking pantalon ay bahagyang nagpapalamig sa basa sa aking singit. Kakaupo ko pa lang ulit nang tumayo siya at gumawa ng ilang magagaan na pag-unat, na nagtatapos sa pag-indayog sa musika. Ang aming mga mata ay sumasabay sa kanya. Siya ang banayad na manunukso, at bilang ganoon, siya ang kailangang gumawa ng susunod na hakbang. At least iyon ang sinabi ko sa sarili ko. “Masaya akong nag-eenjoy ka sa iyong kaarawan, mahal,” sabi ko. Halos sabay na nagsalita sina Leslie at Jackson: “At ikaw, rin?” Masaya ako sa lugar, pero nasa agos. Oo, ako rin. Ibinaba ko ang aking ngiting mga mata, uminom ng isa pang lagok ng noir. Nakaupo ulit, nagpatuloy si Leslie: “Ibig kong sabihin, ang bait niyo sa akin …” Ang natutunaw kong puso. Pagkatapos, diretsong nakatingin sa akin, sinabi niya, “At naalala mo pa ang pink champagne mula noong nag-party tayo sa gubat noong mga bata pa tayo.” Diyos ko, hindi ko naalala. Hindi ko alam kung kailan, bakit, o saan namin nakuha ang boteng iyon …! Pero ang mga binti ko ay naglalakad na papunta sa kanya sa sofa. Nakikita kong umuupo at niyayakap siya sa pang-ilang beses na sa katapusan ng linggo, mutter ko, marahil masyadong malakas, “Parang hindi ako magsawa sa pagyakap sa’yo ngayon.” Ang kanyang sariwa, walang pabangong katawan ay nagpaparamdam sa aking puke na parang talaba. At ngayon, hinihila ko ba pabalik at dahan-dahang tinatanggal ang kanyang blusa? Ang mga nerbiyos ko ay nagsasabi sa akin na ituloy na, maging eksakto sa iyong mga intensyon … huwag magmukhang katawa-tawa. Pero nang marinig ko si Jackson sa likod ko na bumulong ng malambing na “oo” sa eksena, nawala ang lahat ng pagkakamali, at ang sandali ay naging puno ng aking walang pag-aalinlangan na pagnanasa. Hinaplos ni Leslie ang aking buhok habang tinatanggal ko ang kanyang damit at sinimulang halikan ang kanyang mga dibdib gamit ang aking pisngi, nilalapa ang kanyang mga utong gamit ang aking mga labi. Para silang creamberry puffins. Ibinaba ko ang aking mukha sa ilalim ng kanyang kaliwang dibdib, sinusundan ng aking dila ang malapit na, mainit na laman malapit sa ribcage. Ang kanyang dibdib ay isang biyaya sa akin. Tinititigan ang kanyang mga utong na parang puting alon, lahat ay may kahulugan. Ang aking 28 taon ay bumagsak.
agad-agad at naging isang sanggol ako, isang gutom na gutom na sanggol, at hinayaan niya ako dahil kaibigan niya ako at natutuwa siyang magbigay. Ang ibinigay ni Leslie ay matamis at masustansya … at sa kabutihang-palad, sagana. Ngayon ay dumadaloy ito tulad ng isang perlas na balon mula sa kanyang kanang dibdib, na nangangailangan ng pagsagip. Tumalima ako at tumingin sa kanyang magandang mukha, umaasa na ang sarili kong mukha ay hindi mukhang masyadong maluwag. Nakita ko ang kanyang mga mata, isang kagubatan ng berde, na lumipat sa direksyon ni Jackson; ang kanyang kamay ay lumihis mula sa aking buhok upang buhatin ang kanyang kaliwang dibdib. Napuno ako ng tuwa, at sinagot ko ang kanyang hindi binigkas na pakiusap: “Gusto mo ba ng kambal?” Sa kaunting kahihiyan, sinabi niya, “Sa tingin ko kailangan ko ng tulong.” Ang aking asawa ay nagsisindi ng sigarilyo. “Pero hindi mo kailangan ang pacifier na ‘yan,” sabi ko, humihingal, “at banlawan mo ang bibig mo ng isang lagok ng alak, okay?” Habang ginagawa niya iyon, tumingin ako pabalik kay Leslie, na inilapit ang kanyang kaliwang dibdib sa kanyang bibig at uminom mula rito na parang niyog. Tumulo ang gatas sa kanyang baba. Sa isa pang sandali, kami ni Jackson ay nasa tiyan ng aming ina, bawat isa ay may hawak na dibdib. Hindi ko alam kung nagpapalit-palit ang mga kambal, pero ganoon ang ginawa namin, paulit-ulit. Isang kamangha-manghang katotohanan tungkol sa mga dibdib na maaari mong iwanan ang pinakamagandang bagay sa mundo—isang dibdib—para pumunta sa isang bagong bagay, at pagkatapos ay matuklasan na ang isa pang dibdib ay siya ring pinakamagandang bagay sa mundo. Nasa tuhod kami sa harap ng diyosa ng entablado. Hahalikan namin ang isa’t isa sa pagdaan, at tinatanggap ni Leslie ang aming mga labi saan man ito mapunta. Bawat isa sa amin ay nagpalitan din ng mabibigat na halikan kay Leslie, ang aming laway at ang kanyang mainit na gatas ay nagiging isang malapot, sutlang halo at pinapahawak kami paminsan-minsan sa pink na alak. Uminit. Tinanggal ni Jackson ang kanyang damit, at ginawa ko rin ang pareho, pinalaya ang aking sariling mga dibdib. Nagsimula na silang lumiit mula nang maglaan ako ng mas kaunting oras sa pagpapasuso kay Molly. Sinamantala ni Leslie ang pagkakataon upang maghubad hanggang sa kanyang panty, humiga sa loveseat, at ipinatong ang kanyang mga hugis na binti sa isang armrest. Sinimulan ni Jackson na imasahe ang kanyang mga paa habang hinalikan ko ang kanyang mga tuhod ng mala-isdang halik. “Sipsipin mo ang kanyang mga daliri sa paa, Jack … tulad ng ginagawa mo sa akin [halik] … mahusay na mananayaw [halik] … gantimpala.” Naging mahirap ang pagsasalita. Nakikita ko na ang aking mga dibdib ay nagiging pokus ng mga mata ni Leslie. Walang nagtatagal: oras na para sa “magandang mag-asawa,” kami mga makasariling sanggol na sumisipsip, na magbigay ng kaunti. Pero kailangan muna niyang pagselosan ako. Habang si Jackson ay dumudulas sa mga unan at kurba upang sumipsip ng tumutulong gatas, hinila siya ni Leslie palapit, yumuko ang ulo, at sinimulan ang pagsipsip sa kanyang mga utong. Hinila ito ng husto! Pagkatapos ng pampagana ng bruha, hindi ko na kailangan ng pag-uudyok, ngunit isiniksik ko ang aking mga dibdib na parang grapefruit sa bibig ni Leslie at pinanood siyang sumuso. Sinipsip namin ang mga umaalimbukay na glandula ng isa’t isa at pinagsama-sama ang mga ito, nagpapalakas ng apoy sa bawat lugar. Ngayon ito ang tinatawag na paghabol sa isa’t isa! Sa dim na ilaw ng lampara, halos nalito ako kung aling set ang magkatugma—ibig kong sabihin, magkatugma! Si Jackson, mapalad na tao, ay nawala nang deliryo sa mga burol at lambak. Sa wakas, ang mga burol ay yumanig: orgasm ni Leslie! At ang sarili ko—pati na rin ang sa aking lalaki—ay dumating din sa isang kamangha-manghang pagbaha, at direktang nagbigay-pugay sa mga dibdib ni Leslie. Sa tingin ko iyon ay isang magandang paraan upang matapos. +++++ Pagkatapos, nang kami ay nakahiga nang walang saysay sa sahig, malapit na akong magbiro na mayroon kaming bakante para sa isang wet nurse. Doon namin narinig ang pag-iyak … Tumingin kami sa hagdanan. Tumingin kay Leslie. Tumingin si Leslie … Tumayo si Leslie. Nakita kong bumagsak ang isang patak ng gatas sa sahig habang dahan-dahan siyang umaakyat. Tapos na ang aming kaarawan, ngunit ang buhay ay patuloy na tumatawag.